Den pågående sökningen efter existensen av liv som inte kallar jorden "hem" kan potentiellt hitta det livet här i vårt eget solsystem. Det diskuteras betydligt om bevis för det livet redan har hittats på Mars, men astronomer kan göra det bra att titta på andra, mer exotiska platser i vårt grannskap.
Vid det senaste mötet i American Geophysical Union i San Fransisco sa Francis Nimmo, som är professor i jord- och planetvetenskaper vid UC Santa Cruz, att förhållandena på Saturnus månen Enceladus och Jupiters måne Europa kan vara helt rätt att hamna livet .
Nimmo sa: "Flytande vatten är det krav på liv som alla kan komma överens om." Vattnet under de isiga skorporna i Enceladus och Europa kanske bara vrimlar av främmande fiskar och alger, eller mer grundläggande livsformer som bakterier.
Nimmo är en av en lång lista med forskare som spekulerar i livet om dessa vattniga månar. En upptäckt av någon livsform som härrör från en annan planet än jorden "skulle vara den vetenskapliga upptäckten av årtusendet", sade Nimmo. Och till och med att säga att det är en underdrift.
Om livet kunde existera i månens vattniga hav runt Saturnus och Jupiter, sade Nimmo, skulle det betyda att den "bebodda zonen" runt en stjärna skulle sträcka sig mycket längre ut än tidigare trott, till månar som kretsar kring stora gasjättar i andra system runt avlägsna stjärnor.
Det möjliga havet under Enceladus yta får sin värme från tidvattenkrafterna i Saturn. Det vill säga, om det finns ett hav under Enceladus yta, eftersom detta ämne fortfarande är något diskuterat bland astronomer. Den ständiga dragningen i Saturnus gravitationella drag kan sträcka planetens inre tillräckligt för att värma vattnet under isskorpan, vilket beräknas variera i tjocklek mellan 25 km och 45 km. Geysrar med fryst vatten som tvingats ut ur sprickan på Enceladus 'yta har observerats av Cassini-uppdraget, och hantverket har till och med flytt genom plymen på en av dessa jetflygplan.
Här är en video av Carolyn Porco, som leder bildteamet på Cassini-uppdraget, och talar om potentialen för livet inne i månen och några av de upptäckter som Cassini hittills gjort:
Bevis för havet under Europas isiga hud kommer från Galileo-uppdraget, som passerade vid månen 2000 och gjorde mätningar av månens magnetfält. Variationer i magnetfältet har fått astronomer att tro att det finns ett stort hav av vatten under ytan, vilket leder till naturliga antaganden om potentialen för dess livsmiljö.
Europas hav värms upp mycket på samma sätt som Enceladus: båda månarna har en excentrisk bana runt sina mycket mer massiva planeter, och denna bana orsakar en förskjutning i hur planeten släpper i deras inre, vilket orsakar friktion i kärnorna som i tur värmer upp dem.
Dessa måners kärna och ytan är båda möjliga källor till kemikalier som är nödvändiga för att livet ska bildas. Effekter från kometer kan lämna molekyler på ytan, och ljus från solen bryter också ned föreningar. Organiska molekyler och mineraler kan komma från månens kärnor och strömma ut i den vattniga "manteln". Sådana näringsämnen kan potentiellt stödja små samhällen av exotiska bakterier som de som ses runt hydrotermiska ventiler här på jorden.
Naturligtvis betyder inte bara att dessa månar är bebodda att livet finns där, som Nimmo och andra planetforskare är snabba att påpeka. Cassini kan fortfarande ge bevis på livet på Enceladus, eftersom uppgifterna från denna sista flyby av plommorna fortfarande analyseras. Framtida uppdrag till Europa, såsom den föreslagna 'interplanetära ubåten', kan också ge oss ett svar på frågan om livets existens någon annanstans, och naturligtvis fortsätter strävan efter ett uppdrag till Mars som kommer till sist ge oss en aning om dess brukbarhet nu eller tidigare.
Innan uppgifterna kommer tillbaka från dessa uppdrag måste vi dock vänta och spekulera.
Källa: UC Santa Cruz pressmeddelande
