Planetiska nebulosor finns i en bländande mängd former, från sfäriska gasskal till klumpiga strukturer som knappt innehåller symmetri alls. Kan det vara magnetfält, höga rotationshastigheter, osynliga kamrater eller något annat helt? Nyligen har det varit en växande enighet om att binära följeslagare är den huvudsakliga skyldigheten för de mest oregelbundna av dessa nebulosor, men att utforska anslutningen är bara möjligt med ett statistiskt signifikant urval av planetnebulor med binära kärnor, vilket ger tips om vad egenskaper de kan, eller kanske inte, skapar.
För närvarande känner igen astronomer över 3 000 planetnebulor i vår egen galax. Endast ~ 40 är kända för att innehålla binära stjärnor i deras kärna, men astronomer är osäkra på hur många som verkligen beror på. Svårigheten ligger i den tid det tar att söka efter en följeslagare. Vanligtvis kan följeslagare upptäckas med spektroskopiska mätningar på samma sätt som astronomer upptäcker planeter genom att upptäcka en vingling. Alternativt kan binära följeslagare retas ut genom förmörkelser, men båda metoderna kräver ofta övervakning och tills nyligen var de bäst lämpade för studier med enstaka mål.
Med den senaste populariteten av stora fältundersökningsuppdrag har möjligheterna att upptäcka fler binära följeslagare ökat kraftigt. Dessa undersökningar är idealiska för att fånga förmörkelser eller händelser i mikrolinser. I båda fallen kommer de företrädesvis att upptäcka kamrater med trånga banor och korta omloppsperioder som misstänks ha störst effekt på formen på nebulosorna.
Stjärnor som går i bana nära varandra förväntas ha en stark effekt eftersom eftersom primärstjärnan kommer in i sin livslängd efter huvudsekvensen, är det troligt att den sekundära stjärnan kommer att vara uppslukad i kuvertet till det primära, och i huvudsak delar de yttre skikten. Detta skapar stora skillnader i densitet längs ekvatorn vilket leder till ojämnt utkast av materialet när den primära stjärnan tappar sina yttre lager och bildar nebulosan. Dessa tillfälliga överdensiteter skulle tjäna till att trattmaterial och kan vara ansvariga för närvaron av polära utflöden eller strålar.
En ny studie har lagt till ytterligare två planetnebulor till listan över de med kända binära centra: NGC 6326 (visas till höger) och NGC 6778. I båda fallen upptäcktes kollimerade utflöden och jetflyg. Författarna noterar också att båda nebulosorna har filament med låg jonisering. Sådana strukturer har noterats tidigare, men deras orsak har förblivit osäker. En studie från 2009 föreslog att de kan vara resultatet av täta binärer, en hypotes som stärks av den nya upptäckten. Den totala formen av NGC 6326 är mestadels elliptisk medan NGC 6778 är bipolär.
