Eftersom det landade på Mars 2012, var ett av de viktigaste vetenskapliga målen för Nyfikenhet rover har hittat bevis på tidigare (eller till och med nuvarande) liv på Röda planeten. Under 2014 kan rover ha uppnått just detta när den upptäckte en tiofaldig ökning av atmosfärisk metan i dess närhet och hittade spår av komplexa organiska molekyler i borrprover medan man kollade i Gale-krateret.
För ungefär ett år sedan slog Curiosity lönen igen när den hittade organiska molekyler i tre miljarder år gamla sedimentära stenar belägna nära ytan av nedre Mount Sharp. Men förra veckan Nyfikenhet rover gjorde en ännu djupare upptäckt när den upptäckte den största mängden metan som någonsin uppmätts på ytan av Mars - cirka 21 delar per miljard enheter per volym (
Proverna togs från en plats som betecknades ”Teal Ridge”, en utskärning av skiktad berggrund som är en del av den större regionen som kallas ”leragerenheten”. Rover har varit på denna ås sedan mitten av juni i hopp om att känneteckna det ovanliga inslaget, som ligger mitt i ett hav av sand och småsten.
Detekteringen av metan tillhandahölls återigen av rover's Sample Analysis at Mars (SAM) -inställbar laserspektrometer. Men innan någon blir för upphetsad är det viktigt att notera att forskare ännu inte vet vad som kan orsaka denna metan. Detta är mysteriet med Martian metan, som kan vara ett resultat av mikrober under ytan, eller på grund av interaktion mellan berg och vatten.
För närvarande är både orsaken till metan och dess
Baserat på tidigare fynd har forskare funnit att metanivåerna på Mars stiger och faller säsongsmässigt. Plötsliga spikar i metan har också observerats, som verkar vara relaterade till säsongsmönster och har okänd varaktighet. För att samla in mer information och bestämma om den senaste upptäckten var ett exempel på plumaktivitet organiserade SAM-teamet ett uppföljande metan-experiment.
Resultaten från detta experiment mottogs på måndag morgon (24 juni) och visade att metanhalten hade minskat kraftigt till mindre än 1
Även om dessa fynd har bidragit till att karakterisera denna senaste upptäckt av metan, har de inte fört oss närmare att urskilja ett mönster i förekomsten av övergående plummer. Som Ashwin Vasavada, Curiositys projektforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, förklarade:
”Metanmysteriet fortsätter. Vi är mer motiverade än någonsin att fortsätta mäta och sätta ihop våra hjärnor för att ta reda på hur metan beter sig i den Martiska atmosfären. "
Under tiden, Nyfikenhet team kommer att analysera data som erhållits från dessa senaste läsningar i hopp om att få fler ledtrådar till dessa frågor. De kommer också att kombinera sina resultat med andra uppdragsteam som har upptäckt metan på Mars, inklusive ESA: s Spåra gas Orbiter, som har varit i omloppsbana i över ett år och letat efter tecken på metan.
Dessutom när Mars 2020-rover landar på den röda planeten kommer den att söka efter metankällor med ett instrument som kallas SHERLOC - som står för Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals. Denna ultravioletta Raman-spektrometer kommer att använda finskalig avbildning och en ultraviolett (UV) laser för att fortsätta söka efter organiska ämnen.
Genom att kombinera mätningar som erhållits från ytan med de som erhållits från bana hoppas forskarna att få en bättre förståelse för dessa plommor och var de kommer från. När detta är gjort kan vi äntligen kunna avgöra vad källan till Mars metan är, och huruvida det är en indikation på tidigare eller nuvarande liv eller inte!
