Det var ungefär denna gång förra året som Europa verkligen började locka oss igen. Efter en sci-fi-film om Jupiter-månen tillkännagav astronomer som använde Hubble Space Telescope att de hade hittat möjlig vattenånga nära den iskalla månen - kanske från gejsrar som utbröt från dess isiga yta. (Det vill säga om fyndet inte berodde på signalbrus, vilket forskarna erkände vid den tiden.)
När NASA gick upp (avlägsna) planer för att komma nära Europa igen, började forskare att rörleda data från rymdskeppet Cassini för att se om dess blick på månen omkring 2001 avslöjade något. Visar sig att rymdskeppet inte såg några tecken på en plommon. Vilket leder till den större frågan, vad händer?
Nu skrider forskare för en andra titt. Hubble är mitt i en sex-månaders sökning av månen (på avstånd) för att se om fler av plommorna dyker upp. Nu är teorin att plommorna, om de existerar, skulle vara intermittenta - åtminstone är det enligt teamet som tittar på data från Cassinis ultraviolettavbildningsspektograf (UVIS).
”Det är säkert fortfarande möjligt att plommonaktivitet inträffar, men att det är sällan eller att plommorna är mindre än vi ser på Enceladus,” uttalade medförfattaren Amanda Hendrix, en Cassini UVIS-teammedlem vid Planetary Science Institute i Pasadena. "Om erptiv aktivitet inträffade vid Cassinis flyby, var den på en nivå för låg för att detekteras av UVIS."
Denna upptäckt var en del av en större uppsättning observationer som visade att det inte riktigt är Europa som bidrar med plasma (överhettad gas) till rymden - det är den ultravulkaniska månen Io. Och Europa själv skickar ut 40 gånger mindre syre än tidigare trott till området kring månen.
"En nedåtgående revidering av mängden syre som Europa pumpar in i miljön runt Jupiter skulle göra det mindre troligt att månen regelbundet avluftar mängder vattenånga högt i bana, särskilt vid tidpunkten för uppgifterna," sade NASA. Detta skulle stå i motsats till, till exempel, Saturns Enceladus - som Cassini har sett skicka plummar högt över månens yta.
Resultaten presenterades vid American Geophysical Union-mötet tidigare denna månad och publicerades också i Astrophysical Journal. Forskningen leddes av Don Shemansky, en Cassini UVIS-teammedlem med Space Environment Technologies.
Källa: Jet Propulsion Laboratory
