En fransk bonde fick en överraskning över en livstid när han snubblat över den enorma skalle från en lång utdöd pyrenean mastodon, men han höll den för sig själv i flera år, rapporterade AFP på torsdagen (12 juli).
Småstadsbonden, som bor i L'Isle-en-Dodon, Frankrike, visste att skallen var anmärkningsvärd och sällsynt, men ville inte att folk skulle veta att det fanns på hans land. Han värderade sin integritet och fruktade att hans gård skulle överskridas av "horder av amatörpalontologer", rapporterade AFP.
Lyckligtvis för forskare ändrade den motvilliga bonden sin mening. Två år efter att han hittat fossilet kontaktade han Natural History Museum of Toulouse, i Frankrike, om hans extraordinära fynd. "Det var först när vi åkte dit, 2017, att vi insåg betydelsen av upptäckten," sa museets ledning till AFP.
Experter identifierade skallen som Gomphotherium pyrenaicum, en stor mastodon som strömmade över Pyrenéerna för mellan 11 och 13 miljoner år sedan, rapporterade ScienceAlert. Denna stora växtätare hade en kroppsform som liknar moderna elefanter men hade fyra tänder i stället för två: två kommer från bottenkäken och två från toppen.
Fram till nu var det enda andra beviset för denna lång-utrotade art några fossila tänder som hittades i samma region 1857. Jordbrukarens upptäckt av denna skalle är ett stort vetenskapligt bidrag, och museumspalontologer var glada att han bestämde sig för att komma fram, ScienceAlert rapporterad.
"Vi sätter ett ansikte på en art som hade blivit nästan mytisk", sa museets kurator Pierre Dalous, berättade AFP.
Museumspalontologer tog bort fossil från bondens mark och förde det till sitt labb, där de försiktigt tar bort sedimentet som omsluter skallen. Hittills har inga andra mastodonben hittats på jordbrukarens egendom. Och det finns inga rapporter om huruvida jordbrukarnas egendom har överskridits av fossiljägare ännu.
