Den 14 juli 2015, Nya horisonter uppdrag gjort historia genom att utföra den första flyby av Pluto. Detta representerade kulminationen på en nioårig resa, som började 19 januari 2006 - när rymdskeppet sjösattes från Cape Canaveral Air Force Station. Och innan uppdraget är avslutat hoppas NASA att skicka rymdskeppet för att undersöka föremål också i Kuiper Belt.
För att markera 11-årsjubileet för rymdfarkostens lansering, medlemmar av Nya horisonter teamet deltog i panelen en diskussion som var värd av Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) belägen i Laurel, Maryland. Evenemanget sändes på Facebook Live och bestod av teammedlemmar som talade om uppdragets höjdpunkter och vad som ligger framför NASA-rymdskeppet.
Live paneldiskussionen ägde rum på torsdagen den 19 september kl. EST, och inkluderade Jim Green och Alan Stern - chef för planetary science-divisionen vid NASA och principutredaren (PI) för Nya horisonter uppdrag respektive. Även närvarande var Glen Fountain och Helene Winters, Nya horisonter' projektledare; och Kelsi Singer, the Nya horisonter co-utredare.
Under händelsen svarade panelmedlemmarna på frågor och delade berättelser om uppdragets största prestationer. Bland dem var de många, många högupplösta fotografierna tagna av rymdskeppets Ralph- och Long Range Reconnaissance Imager-kameror (LORRI). Förutom att tillhandahålla detaljerade bilder av Plutos ytfunktioner möjliggjorde de också att skapa den allra första detaljerade kartan över Pluto.
Även om Pluto inte officiellt utses till en planet längre - ända sedan XXVIth General Assembly of the International Astronomical Union, där Pluto utsågs till en "dvärgplanet", anser många av teamet fortfarande att det är den nionde planeten i solen Systemet. På grund av detta, Nya horisonter"Historisk flyby var särskilt viktig.
Som principutredare Alan Stern - från Southwestern Research Institute (SwRI) - förklarade i en intervju med Omvänd, den första fasen av mänsklighetens undersökning av solsystemet är nu klar. "Vad vi gjorde var att vi tillhandahöll huvudstenen till den första utforskningen av planeterna," sade han. "Alla nio har utforskats med New Horizons som slutförde denna uppgift."
Andra betydande upptäckter som gjorts av Nya horisonter uppdrag inkluderar Plutos berömda hjärtformade terräng - alias. Sputnik Planum. Denna region visade sig vara en ung, isig slätt som innehåller vattenisflöden på ett "hav" av fryst kväve. Och sedan fanns upptäckten av det stora berget och den möjliga kryovolkan som låg vid spetsen av slätten - med namnet Tombaugh Regio (för att hedra Plutos upptäckta, Clyde Tombaugh).
Uppdraget avslöjade också ytterligare bevis på geologisk aktivitet och kryovolkanism, närvaron av hyrdocarbon-moln på Pluto och genomförde de allra första mätningarna av hur Pluto interagerar med solvind. Över 50 gigabit data samlades in allt av Nya horisonter under sitt möte och flyby med Pluto. Och den detaljerade kartan som följde av den gjorde ett bra jobb med att fånga all denna komplexitet och mångfald. Som Stern förklarade:
”Det blåste verkligen bort våra förväntningar. Vi trodde inte att en planet på storleken av Nordamerika kunde vara lika komplex som Mars eller till och med Jorden. Det är bara massor av ögongodis. Denna färgkarta är den högsta upplösningen vi kommer att se tills ett annat rymdskepp går tillbaka till Pluto. ”
Efter att ha gjort sin historiska flyby av Pluto, Nya horisonter team begärde att uppdraget skulle få en förlängning till 2021 så att den kunde utforska Kuiper Belt Objects (KBOs). Denna förlängning beviljades, och för den första delen av Kuiper Belt Extended Mission (KEM) kommer rymdskeppet att utföra ett nära flyby av föremålet som kallas 2014 MU69.
Denna avlägsna KBO - som beräknas vara mellan 25 - 45 km (16-28 mi) i diameter - var ett av två objekt identifierade som potentiella mål för forskning, och det som rekommenderas av Nya horisonter team. Flyby, som förväntas äga rum i januari 2019, kommer att involvera rymdskeppet som tar en serie fotografier på väg, liksom några bilder av objektets yta när det närmar sig.
Innan förlängningen slutar 2021 fortsätter den att skicka tillbaka information om gas-, damm- och plasmaförhållandena i Kuiper Belt. Vi är uppenbarligen inte färdiga med New Horizons-uppdraget, och det är inte klart med oss!
För att kolla in bilder från live-streamed händelse, gå vidare till New Horizons Facebook-sida.
