För ungefär 10 miljarder år sedan kraschade en ung och vårdslös Vintergatan fronten i den korvformade galaxen bredvid, och inget stjärnsystem var någonsin detsamma.
Den korvformade galaxen - faktiskt en dvärggalax av några miljarder stjärnor som forskarna har kallat "Gaia-korven" - förmodades troligen till köttfärs påverkan med den mycket större mjölkvägen, men inte innan de införde några allvarliga förändringar på vår hemgalax . I en serie med flera nya artiklar som publicerades i juliutgåvan av tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Astrophysical Journal Letters och förtryckssidan arXiv.org, beskrev ett internationellt team av astronomer vad dessa förändringar kan ha betydd för våra unga galaxens bildning.
"När den mindre galaxen bröt upp, kastades dess stjärnor på mycket radiella banor," studerar författaren och University of Cambridge astronom Wyn Evanssaid i ett uttalande. "Dessa korvstjärnor är det som är kvar av den senaste stora sammanslagningen av Vintergatan."
Med hjälp av data som främst samlats in av Europeiska rymdorganisationens Gaia-rymdskepp, som lanserades 2013 för att skapa ett 3D-porträtt av cirka 2 miljarder stjärnor i Vintergatan (vilket är ungefär 1 procent av de totala stjärnorna som beräknas blända genom vår galax), forskare tittade på den exakta orbitalrörelsen för flera hundra tusen stjärnor vars banor verkade något på sin plats jämfört med deras galaktiska grannar.
Stjärnorna i fråga hade extremt smala, "nålliknande" banor, sade forskarna, vilket tyder på att de kanske alla har sitt ursprung från samma plats och gått in i liknande banor när Vintergatan skiftade bort dem från deras värdgalaxis drag.
Dessa "Korvstjärnor" följer alla en liknande väg och svänger mot det galaktiska centrumet innan de gör snäva U-svängar och sveper ut igen mot halo av spridda damm och stjärnor vid kanten av Vintergatan. När forskarna plottade banorna för dessa stjärnor sida vid sida, framträdde den distinkta korvformen. Matematiska modeller bekräftade att denna typ av excentrisk, radiell bana överensstämde med en galaktisk kollision.
"Kollisionen slet dvärgen till rivor", säger studieförfattaren Vasily Belokurov, en astrofysiker vid University of Cambridge i England, i ett uttalande.
Och medan vår galaxens tyngdkraft slet Gaia-korven isär, kan en fullständig Milky Way-makeover ha utvecklats som ett resultat.
Lösa korvstjärnor kastade sig genom mjölkvägens skiva, kanske delade den isär och initierade en eonlång läkningsprocess, skrev forskarna. Korvstjärnorna fortsatte att strömma in i Vintergatan: s galaktiska centrum och plumpade den upp i den kosmiska utbuktningen som kan observeras idag när Vintergatan observeras från dess kant. Samtidigt, på den yttre kanten på kraschplatsen, kan den strimlade korvgalaxen ha spillt ett trasigt spår av stjärnor, damm och mörk materia runt mjölkvägens kant, vilket hjälpte till att bilda den signaturhalo som nu ringer vår galax.
"Även om det har fallit många dvärgsatelliter på Vintergatan under dess liv, var detta den största av dem alla," säger studieförfattaren Sergey Koposov, en astrofysiker vid Carnegie Mellon University i Pittsburgh.
Gaia Korvgalaxen hade en total massa som var cirka 10 miljarder gånger större än jordens sol, vilket betyder att den antagligen innehöll några miljarder stjärnor i olika storlekar. Det är en mäktig korv jämfört med din deli-sorts hebreiska national, men ändå bara ett mellanmål jämfört med Vintergatan uppskattade 100 till 200 miljarder stjärnor.
Baserat på ålder och banor för korvstjärnorna inträffade den stora korvkraschen troligen någon gång mellan 8 och 11 miljarder år sedan, skrev forskarna.
Det föregick bildandet av jorden med några miljarder år (Jorden beräknas vara cirka 4,5 miljarder år gammal), men med mycket tur kan framtida människor vara i närheten för att bli vittnen till nästa stora galaktiska sammanslagning. Den närliggande Andromeda-galaxen (totalmassa: cirka 1,2 biljoner gånger jordens solmassa) tros vara på en kraschbana med Vintergatan, vilket kan resultera i att de två galaxerna kombineras till en massiv "Milkomeda" -galaxi på cirka 4 miljarder år. från nu. Det är ingen rymdkorv, men det kommer helt att förändra natthimlen - det vill säga om någon är runt för att se den.
