För mer än 3 miljoner år sedan promenerade våra vuxna mänskliga förfäder på två fötter och hade inte möjligheten av en modern babysling att bära sina barn i. I stället Australopithecus afarensis småbarn hade en speciell gripande tå som hjälpte dem att hålla fast vid sina mödrar och fly ut i träden, rapporterar en studie publicerad idag (4 juli) i Science Advances.
Beviset kommer från DIK-1-1 - ett relativt komplett 3,3 miljoner år gammalt skelett av en 2,5- till 3-årig kvinna Australopithecus afarensis upptäckt i Dikika, Etiopien. Skelettet, smeknamnet Selam - efter ordet för fred i Etiopiens officiella amhariska språk - inkluderar de äldsta och mest kompletta fotbenen av denna art som någonsin hittats.
"Det är en mycket spännande upptäckt", säger Will Harcourt-Smith, en paleontolog vid American Museum of Natural History i New York, som inte deltog i studien och var en granskare av tidningen. "Det är riktigt speciellt och gör att vi verkligen kan lära oss mer om den här varelsen."
Mänskliknande, med en schimpansliknande tå
Zeresenay Alemseged, en paleoantropolog vid University of Chicago, upptäckte Selams bevarade skelett år 2000. Skelettet kallades ursprungligen "Lucy's baby" på grund av dess närhet till den vuxna kvinnan A. afarensis fossil med namnet Lucy, hittades 1974. Men Selam dog faktiskt mer än 100 000 år innan Lucy till och med levde.
Selams fot upptäcktes senare 2002 och är ungefär 2,5 cm lång - det är lite kortare än en klisterlapp. Strukturen i fotleden och fotens allmänna anatomi är densamma som en modern människas, med en tydlig skillnad: stortån är krökt, liknande en schimpans. Men till skillnad från schimpans stortå är Selams i linje med hennes andra tår, liknande tår på en mänsklig fot.
"Så det är mänskligt som att inte sticka ut till sidan, men det hade mycket mer rörlighet och kunde förmodligen vika och ta på saker. vid Dartmouth College i New Hamphshire och huvudförfattare till studien.
Anatomin på Selams häl var också förvånande, sade han. Lucy och annan vuxenA. afarensis fossil hade robusta hälben som liknar dem som människor är födda med, och de är lämpliga för att gå upprätt. Men Selams häl var relativt liten och känslig. "Så det tyder på att deras klackar växte väldigt annorlunda än vi gör", sa DeSilva till Live Science. "Även om vi har samma anatomi som de hade så fick vi det annorlunda."
Klättring, men gå mer
Selams böjda tå tyder på det A. afarensis spädbarn och småbarn grep om sin mors kropp medan de transporterades och klätrade också träd för mat eller skydd, särskilt på natten. Det är en slutsats baserad på det faktum att det inte finns några bevis för brand eller konstruktion under ytterligare en miljon år i Afrika, sade DeSilva. "Vi har också fossiler av mycket stora rovdjur," sade han. "Jag kan inte föreställa mig hur de skulle ha överlevt om de inte gick in i träden på natten."
Men de var fortfarande inte stora klättrare, förklarade Carol Ward, en anatomist och paleoanthropolog vid University of Missouri som inte deltog i denna studie, men analyserar Selams ryggrad och revben. "Även om en bebis kunde ha passat fler saker mellan den första och den andra tån, skulle det inte ha haft grepp som en apa," berättade Ward till Live Science i ett e-postmeddelande. Hon sa att Selams fot är tydligt anpassad för att gå på två fötter och visar "hur viktigt livet på marken var för dessa djur, och att effektiv klättring var mycket mindre viktig."
Även om Selams fot är relativt komplett, kan det saknas broskstycken som ruttnade bort över tid. "Det gör det lite svårt att säga allt du kanske vill om hur lederna fungerar", sa Harcourt-Smith till Live Science. Till exempel hävdar forskarna att bågen är låg och kanske platt hos den här individen, och jag tror att de antagligen är korrekta, men det måste tas med lite salt, sa han.
Icke desto mindre är denna upptäckt oöverträffad och "tillåter oss att studera tillväxten och utvecklingen av våra förfäder på ett sätt som vi inte har gjort det," sade DeSilva. "Det öppnar detta fönster i hur ett barns liv för tre miljoner år sedan var."
