Gråa vargar från den radioaktiva förbjudna zonen runt kärnkraftsplatsen i Tjernobyl strövar nu ut i resten av världen och höjer möjligheten att de kommer att sprida mutanta gener som de kan bära långt och brett, konstaterar en ny studie.
Vargarna blomstrar inte på grund av någon mutant superkraft, men eftersom den radioaktiva zonen nu fungerar som ett vilda djurliv, tilllade forskare.
1986 förstörde explosioner en reaktor vid kärnkraftverket i Tjernobyl i Ukraina, vilket släppte cirka 400 gånger mer radioaktiv nedfall än atombomben som tappades på Hiroshima, enligt International Atomic Energy Agency.
Efteråt var det oklart hur förorenade Tjernobyls omgivningar var, så myndigheterna förklarade en godtycklig 18,6 mil (30 kilometer) diameter runt reaktorns gränser. Människor är fortfarande förbjudna att bo i denna "uteslutningszon", även om det nu är öppet för turism.
Många undersökningar av effekterna av Tjernobyls radioaktiva nedfall på dess omgivningar har gett motstridiga resultat. Medan vissa studier har funnit att det lokala vilda djuret har lidit, har andra upptäckt bevis för att djurlivet har blivit framgångsrikt, troligtvis för att uteslutningszonen - saknar människor - har "blivit ett de facto naturreservat", säger studieförfattaren Michael Byrne, en ekolog på vilda djur vid University of Missouri i Columbia, berättade för Live Science.
Grå varg har särskilt blommat i uteslutningszonen, "med deras befolkningstäthet inom den zon som uppskattas till upp till sju gånger större än i omgivande reserver," sade Byrne. Med tanke på denna höga befolkningstäthet förväntade forskarna sig att vissa vargar som föddes inom zonen skulle spridas i det omgivande landskapet, "eftersom ett område bara kan rymma så många stora rovdjur," sade Byrne.
Nu, för första gången, "har vi spårat en ung varg som definitivt har lämnat uteslutningszonen," sade Byrne.
Forskarna spårade 14 grå vargar i den vitryska regionen i uteslutningszonen - 13 vuxna över 2 år och en manlig ung till 1 år - genom att anpassa dem med GPS-krage. "Inga vargar glödde - alla har fyra ben, två ögon och en svans," sade Byrne.
Forskarna fann att medan de vuxna vargarna stannade inom zonen, barnade juvenilen långt utanför dess gränser. Den unga vargen började konsekvent flytta bort från sitt hemområde ungefär tre månader efter att forskarna började spåra sina rörelser. Under 21 dagar hamnade djuret cirka 300 km utanför uteslutningszonen.
På grund av en funktionsfel i den unga vargens GPS-krage kunde forskarna inte avgöra om djuret så småningom återvände till uteslutningszonen eller stannade utanför permanent. Fortfarande, "det är bara coolt att se en varg gick så långt", sa Byrne.
Dessa fynd är "det första beviset på att en varg sprids utanför uteslutningszonen", sade Byrne. "I stället för att vara ett ekologiskt svart hål, kan Tjernobyl-uteslutningszonen faktiskt fungera som en källa till vilda djur för att hjälpa andra populationer i regionen. Och dessa fynd kanske inte bara gäller för vargar - det är rimligt att anta att liknande saker händer med andra djur också."
En fråga som dessa resultat ställer "är om djur födda i uteslutningszonen tar med sig mutationer när de går ut i landskapet, för med Tjernobyl är det första människor tänker på mutationer," sade Byrne. Men "vi har inga bevis som stöder att detta händer. Det är ett intressant område för framtida forskning, men det är inte något jag skulle oroa mig för."
Forskarna detaljerade sina resultat online 15 juni i European Journal of Wildlife Research.
