Tidigare i år skrev jag om hur en uppenbar förändring i orbitalegenskaperna hos en planet runt TrES-2b kan vara en indikation på en ny planet, ungefär på samma sätt som störningar i Uranus avslöjade Neptuns närvaro. En uppföljningsstudie genomfördes av astronomer vid University of Arizona och en annan studie på planeten WASP-3b kommer också in i striden.
Den nya studien från teamet University of Arizona observerade planeten TrES-2b den 15 juni 2009, bara sju banor efter observationerna rapporterade av Mislis et al. som rapporterade förändringen i omloppsbana. Resultaten från Mislis et al. var det, inte bara inleddes transiteringsförskjutningen, utan lutningsvinkeln förändrades långsamt. Ändå fann Arizona-teamet att deras resultat matchade de tidigare datauppsättningarna och fann ingen indikation på någon av dessa effekter (inom fel) jämfört med tidsförutsägelserna från andra, tidigare studier.
En oberoende studie ledd av Ronald Gilliland från Space Telescope Science Institute som diskuterade olika provtagningsmetoder för Kepler-teleskopet använde TrES-2b-systemet som ett exempel och hade sammanfallande föregått och överlappat observationerna gjorda av Mislis et al. Denna studie fann också ingen variation i planets orbitalegenskaper.
Ett annat test som de använde för att bestämma om banan förändrades var förmörkelsens djup. Mislis team förutspådde att trenden långsamt skulle leda till att banans plan förändras så att planeten så småningom inte längre skulle förmörka stjärnan. Men innan det hände, borde det finnas en tid där det område som blockerades av planeten täckte mindre och mindre av stjärnan. Om det skulle hända skulle mängden ljus som blockerats minska också tills det försvann ihop. Arizona-teamet jämförde djupet av förmörkelserna de observerade med de tidigare observationerna och fann att de heller inte observerade någon förändring här.
Så vad gick fel med uppgifterna från Mislis et al.? En möjlighet är att de inte korrekt redogjorde för skillnader i deras filter jämfört med de från de ursprungliga observationerna med vilka tidpunkten för transitering bestämdes. Stjärnor har en funktion som kallas lem mörkare där kanterna verkar mörkare på grund av vinkeln vid vilken ljus släpps. Vissa ljus sprids i stjärnans atmosfär och eftersom spridningen är våglängdsberoende, är också effekterna av lemmen mörkare. Om ett fotometriskt filter observeras i en något annan del av spektrumet, skulle det läsa effekterna annorlunda.
Medan dessa fynd har diskrediterat uppfattningen att det finns störningar i TrES-2b-systemet, är tanken att vi kan hitta exoplaneter genom deras effekter på kända fortfarande en attraktiv som andra astronomer överväger. Ett team, ledat av G. Maciejewski, har lanserat en internationell observatörskampanj för att upptäcka nya planeter med just denna metod. Kampanjen använder en serie teleskoper som sträcker sig från 0,6 till 2,2 meter runt om i världen för att ofta övervaka stjärnor med kända transiterande planeter. Och den här studien kan ha haft sin första framgång.
I ett papper som nyligen laddats upp till arXiv meddelade teamet att variationer i tidpunkten för transiter för planeten WASP-3b indikerar förekomsten av en 15 jordmassaplanet i en 2: 1-resonans med den kända. För närvarande arbetar teamet för att göra uppföljningar av sina egna inklusive radiella hastighetsmätningar med Hobby-Eberly-teleskopet som ägs av University of Texas, Austin. Med all lycka kommer den nya metoden att börja upptäcka nya planeter.
UPDATE: Det ser ut som Maciejewskis team har meddelat en annan potentiell planet genom tidsvariationer. Denna gång runt WASP-10.
