Det är ingen hemlighet att Kinas tillväxt de senaste decennierna har återspeglats i rymden. Förutom landets växande ekonomiska makt och internationella inflytande har det också gjort några mycket imponerande framsteg när det gäller rymdprogrammet. Detta inkluderar utvecklingen av Long March-raketfamiljen, utplaceringen av deras första rymdstation och det kinesiska Lunar Exploration-programmet (CLEP) - aka. programmet Chang’e.
Med tanke på allt detta skulle man inte bli förvånad över att få veta att Kina har några stora planer för 2018. Men som China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) meddelade förra tisdagen (den 2 januari 2018), avser de att fördubbla antalet lanseringar som de genomförde 2017. Totalt planerar CASC att installera över 40 lanseringar, som inkluderar den långa 5 mars som återvänder till flygningen, uppdraget Chang'e 4 och utplaceringen av flera satelliter.
Under 2017 hoppades Kina att genomföra cirka 30 lanseringar, som skulle bestå av lanseringen av ett nytt Tianzhoui-1-lastfarkost till rymdlaboratoriet Tiangong-2 och utplaceringen av ett månmässigt uppdragsuppdrag för Chang'e 5. Det senare uppdraget skjuts dock upp efter att den 5 mars raket som skulle ha transporterat den till rymden misslyckades under lanseringen. Som sådan förväntas nu uppdraget Chang’e 5 lanseras nästa år.
Den misslyckade lanseringen drev också tillbaka nästa flygning på Long 5 mars, som hade genomfört sin jungfruflygning i november 2016. I slutändan stängde Kina året med 18 lanseringar, vilket var fyra mindre än det nationella rekordet som det satt 2016 - 22 lanseringar. Det kom också som tredje efter USA med 29 lanseringar (som alla var framgångsrika) och Rysslands 20 lanseringar (varav 19 var framgångsrika).
CASC hoppas inte kunna bli kvar igen och hoppas kunna införa 35 lanseringar under 2018. Samtidigt kommer China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) - en försvarsentreprenör, missiltillverkare och systerföretag till CASC - att utföra ett antal uppdrag genom dess dotterbolag, ExPace. Dessa kommer att omfatta fyra Kuaizhou-1A raketskytningar på en vecka och jungfru av den större Kuaizhou-11 raket.
Dessutom förväntas Landspace Technology - ett Peking-baserat privat flyg- och rymdföretag - också debutera sin LandSpace-1-raket i år. I januari 2017 tecknade Landspace ett avtal med den danska satellitproducenten GOMspace för att bli det första kinesiska företaget som utvecklade sina egna kommersiella raketer som skulle tillhandahålla tjänster till den internationella marknaden.
Men naturligtvis kommer höjdpunkterna i årets lanseringar att vara den 5 mars tillbaka till tjänst och lanseringen av Chang'e 4-uppdraget. Till skillnad från de tidigare Chang'e-uppdragen kommer Chang'e 4 att vara Kinas första försök att montera ett månmission som innebär en mjuk landning. Uppdraget kommer att bestå av ett reläbana, en lander och en rover, vars huvudsakliga syfte är att utforska geologin i Sydpolen-Aitkenbassängen.
I decennier har detta bassäng varit en källa till fascination för forskare; och under de senaste åren har flera uppdrag bekräftat förekomsten av vattenis i regionen. Att bestämma omfattningen av vattenisen är ett av huvudfokuserna för rover-uppdragskomponenten. Landaren kommer emellertid också att vara utrustad med en aluminiumhölje fylld med insekter och växter som testar effekterna av måntyngd på markorganismer.
Dessa studier kommer att spela en nyckelroll i Kinas långsiktiga planer för att montera besättningsuppdrag till månen och den möjliga byggandet av en månpost. Under de senaste åren har Kina angett att det kanske samarbetar med Europeiska rymdorganisationen för att skapa denna utpost, som ESA har beskrivit som en "internationell månby" som kommer att vara ISSs andliga efterföljare.
Den föreslagna lanseringen av Long 5 mars förväntas också bli en viktig händelse. Som Kinas största och kraftfullaste lanseringsfordon kommer denna raket att ansvara för att starta tunga satelliter, moduler för den framtida kinesiska rymdstationen och eventuella interplanetära uppdrag. Dessa inkluderar besättningsuppdrag till Mars, som Kina hoppas kunna monteras mellan 2040- och 2060-talet.
Enligt GB gånger, inga detaljer om Long March 5: s återvändande till flyguppdrag avslöjades, men det har tydligen visat sig indikationer på att det kommer att involvera den stora satellitenbussen Dongfanghong-5 (DFH-5). Dessutom har inga nämnts om när Long March 5B kommer att börja utföra uppdrag till Low Earth Orbit (LEO), även om detta fortfarande är en möjlighet för antingen 2018 eller 2019.
Andra förväntade uppdrag inkluderar utplaceringen av mer än 10 Beidou GNSS-satelliter - som i princip är den kinesiska versionen av GPS-satelliter - till Medium Earth Orbits (MEO). Ett antal andra satelliter skickas in i bana, allt från jord- och havobservation till väder- och telekommunikationssatelliter. Sammantaget blir 2018 ett mycket upptaget år för det kinesiska rymdprogrammet!
Ett av kännetecknen för den moderna rymdåldern är hur framväxande makter deltar som aldrig tidigare. Detta inkluderar naturligtvis Kina, vars närvaro i rymden speglar deras uppgång när det gäller globala frågor. Samtidigt har den indiska rymdforskningsorganisationen (IRSO), den europeiska rymdorganisationen, JAXA, den kanadensiska rymdorganisationen, den sydafrikanska rymdorganisationen och många andra gjort sin närvaro känd.
Kort sagt, rymdutforskning är inte längre provinsen för två stora stormakter. Och i framtiden, när bemannade interplanetära uppdrag och (fingrar korsade!) Skapandet av kolonier på andra planeter blir verklighet, kommer det troligtvis att innebära en enorm grad av internationellt samarbete och offentlig-privata partnerskap.
