Några av de mest gåtfulla människo-gjorda föremålen från Europas sena stenålder - intrikat snidade bollar av sten, var och en ungefär på basebollstorlek - fortsätter att förvirra arkeologer mer än 200 år efter att de först upptäcktes.
Mer än 500 av de gåtfulla föremålen har nu hittats, de flesta av dem i nordöstra Skottland, men också på Orknneyöarna, England, Irland och ett i Norge.
Arkeologer känner fortfarande inte det ursprungliga syftet eller betydelsen av de neolitiska stenbollarna, som är erkända som några av de finaste exemplen på neolitisk konst som finns någonstans i världen. Men nu har de skapat virtuella 3D-modeller av de underbara bollarna, främst för att dela med allmänheten. Dessutom har modellerna avslöjat några nya detaljer, inklusive en gång dolda mönster i ristningarna på bollarna.
Hugo Anderson-Whymark, en kurator vid National Museums Scotland som skapade onlinemodellerna, förklarade att många funktioner har föreslagits för stenbollarna under åren.
Sådana förslag har inkluderat möjligheten att de gjordes som stenhuvuden för att krossa vapen, eller standardiserade vikter för neolitiska handlare eller rullar för transport av jätte stenar som används i megalitiska monument.
En teori är att knopparna på många av de snidade stenbollarna var lindade med garn eller sena, vilket gjorde det möjligt för dem att kastas som slyngar eller sydamerikanska bolor. Andra teorier beskriver bollarna som föremål för religiös hängivenhet eller symboler för social status.
"Många av de idéer du måste ta med en nypa salt, medan det finns andra som kan vara troliga," sa Anderson-Whymark till Live Science. "Det intressanta är att människor verkligen får sina fantasier fångade av dem - de har fortfarande en hel del hemligheter."
Snidad stenboll, Towie, Aberdeenshire av National Museums Scotland på Sketchfab
Neolitiskt mysterium
Nationalmuseet i Skottland i Edinburgh har världens största samling av snidade stenbollar, inklusive cirka 140 original från neolitiska platser (New Stone Age) i Skottland och Orknneyöarna, och 60 gjutningar av liknande föremål från andra platser.
Även om bara ett fåtal nu visas i Edinburgh, har totalt 60 3D-modeller av neolitiska snidade stenbollar från museets samling nu lagts ut online - så att alla som är intresserade av forntida underverk, var som helst i världen, kan undersöka dem i detalj och från vilken vinkel som helst.
Online-samlingen innehåller de mest berömda av dessa föremål, Towie-bollen, som hittades nära byn Towie i nordöstra Skottland omkring 1860. Bollen är snidad med sammanflätade spiralmönster på tre av dess fyra lober och är erkänd som en av de finaste exemplen på neolitisk konst som någonsin hittats.
Vissa tidiga arkeologer tyckte det var svårt att tro att sådana intrikata föremål kunde ha ristats med bara stenverktyg, sa Anderson-Whymark, och så tillskrivade de dem felaktigt till Picts, som bodde i Skottland under sen järnålder och tidig medeltid, mellan 1800 och 1100 år sedan.
Men senare kunde arkeologer datera de snidade stenbollarna till den mycket tidigare neolitiska perioden av förhistorien, för cirka 5 000 år sedan, då endast stenverktyg användes, sade han.
Många av dekorativa motiv som användes på de snidade stenbollarna, inklusive detaljerade cirklar och spiraler snidade in i Towie-bollen, hittades också i sniderier vid gravstenar i neolitiska passager, som har underjordiska begravningskammare i slutet av långa stenfodrade passager, t.ex. som Newgrange-graven i Irland.
Likheten mellan designen kunde visa att människor i olika regioner under den neolitiska perioden i Europa delade gemensamma idéer, vilket indikerade vissa former av interaktion mellan deras samhällen, säger Anderson-Whymark.
Ristad stenboll, Skara Brae, Orkney av National Museums Scotland på Sketchfab
Forntida objekt i 3D
Online 3D-modellerna skapades med fotogrammetri, vilket innebär att förena detaljerade fotografier av ytstrukturerna och färgerna på föremålen med exakta uppgifter om deras storlek och form.
Fotogrammetri-processen har avslöjat ny information om några av bollarna genom att avslöja underliggande mönster av snidade och flisade markeringar på några av dem som annars inte kunde ses tydligt, sade han.
Han tror att nyckeln till att förstå de snidade stenbollarna ligger i deras "vanliga" storlek, som var perfekt för att hållas i handen medan de flisades eller hackades av hårdare stenverktyg.
Att skapa en av de snidade stenbollarna måste ha varit en lång process - flera av dem visar tecken på att deras design utvecklades när de arbetades med, kanske under många år eller till och med genom generationer, sade han.
Medan diskussioner och spekulationer om deras syfte och mening för det neolitiska folket kommer att fortsätta, kommer stenbollarna troligen att behålla mycket av deras bestående mysterium, sa Anderson-Whymark.
"Vi kanske kan få lite mer av den berättelsen i framtiden genom mer detaljerad analys av dessa saker," sade han, "men de kommer alltid att vara lite gåtfulla."
