Nyfödda barn avbildas ofta med en ganska inkongruös varelse: en långbenad, vass näbb som kallas en stork. Bilden av denna fågel - vanligtvis med ett tygbunt som hänger från näbben - har blivit så sammanflätat med spädbarn att vi knappt ifrågasätter storkens allestädes närvaro på välvillkorskort, babykläder och filtar.
Men vad är egentligen bakom denna förening mellan storkar och spädbarn?
Liksom någon myt är dess ursprung svårt att spåra, särskilt eftersom den här spänner över hela världen, som förekommer i folklore från Europa, Amerika, Nordafrika och Mellanöstern. Uppsättningen av liknande myter antyder att de alla drar gemensam inspiration från fåglarnas mest märkbara drag.
"Fåglarna är stora och vita - kopplade till renhet - och deras bon är stora, framstående och nära där människor bor. Så deras goda föräldraskap är mycket tydligt", förklarade Rachel Warren Chadd, medförfattare till "Birds: Myth , Lore and Legend "(Bloomsbury Natural History, 2016).
Många populära berättelser spårar myten tillbaka till antika Grekland och berättelsen om en hämndlig gudinna vid namn Hera. Enligt denna historia blev Hera avundsjuk på en vacker drottning vid namn Gerana och förvandlade henne till en stork. Den hjärtbrutna Gerana försökte sedan hämta sitt barn från Heras kopplingar, och grekerna skildrade den förvandlade fågeln med en baby som hänger sig från näbben.
Men när hon forskade för sin bok, upptäckte Warren Chadd att den ursprungliga myten faktiskt beskriver den baby-ryckande fågeln som en kran, inte en stork. "Det kan vara svårt att verifiera att en art är förknippad med en antik myt eftersom till exempel storkar, kranar och häger ofta var förvirrade," berättade Warren Chadd till Live Science. På samma sätt, i egyptisk mytologi, är storkar förknippade med födelsen av världen. Men historiskt sett var den legendariska varelsen faktiskt en häger: "En liten fantasi skulle kunna göra det till en stork," sa Warren Chadd.
Paul Quinn, föreläsare i engelsk litteratur vid University of Chichester i Storbritannien och redaktör för en forskningsdagbok om folklore och sagor, spekulerade i att kopplingen mellan storkar och spädbarn kan koka ner till denna artförvirring. "Jag tror att storkens koppling till spädbarn, särskilt barnomsorg, är resultatet av storkens konflikt med pelikan," sa han till Live Science. Europeiska medeltida litteratur förknippar den ståtliga vita pelikan med katolisismen, återfödelse och uppfödning av unga, sade han. Någonstans på vägen kan storkar ha blivit en ersättning för denna fågel.
9-månaders migration
Oavsett mytornas ursprung, tenderar historiker att enas om att idén om den baby-föra stork var mest fast i Nordeuropa, särskilt Tyskland och Norge. Under den hedniska eran, som kan spåras tillbaka åtminstone till medeltiden för mer än 600 år sedan, var det vanligt att par gifte sig under den årliga sommarsolståndet, eftersom sommaren var förknippad med fertilitet. Samtidigt började storkar med sin årliga migration och flyga hela vägen från Europa till Afrika. Fåglarna skulle sedan återvända följande vår - exakt nio månader senare.
Storkar "skulle migrera och sedan återvända för att få sina ungar på våren ungefär samtidigt som många barn föddes," sa Warren Chadd. Således blev storkar förknippade med nytt liv, som lekar den fantasifulla idén att de hade levererat mänskliga barn.
När historien utvecklades med tiden växte dess komplexitet. I den norska mytologin kom storken att symbolisera familjevärden och renhet (till stor del baserad på den felaktiga uppfattningen att dessa fåglar var monogam). I Nederländerna, Tyskland och Östeuropa tros storkar som häckar på ett hushålls tak ge lycka - och möjligheten till nyfödelse - till familjen nedan, skrev Warren Chadd i sin bok.
Även om Europa var mytens centrum, tog det form också i Amerika, berättade hon för Live Science. "Det är intressant att samma historia inträffar i Sioux-legenden med en annan typ av stork, trästork, i motsats till den vita stork," sa hon. "De härrör alla från olika människors iakttagelse av beteenden där storkar - särskilt vita storkar - kan hittas."
Sedan på 1800-talet fick myten ny dragkraft som symbol för födelse, när den blev populariserad av Hans Christian Andersen i hans version av fabeln, kallad "Storken". I denna berättelse plockade dessa fåglar drömmande barn från dammar och sjöar och levererade dem till förtjänande familjer. Historien hade dock en mörk undersida: Familjer med dåligt uppförda barn skulle få ett dött barn som straff från stork.
Berättelsen försökte lära barn en moralisk lektion och höll också fast vid den nya traditionen att "infantilisera" sagor - tillväxten av en specifik litteratur för barn, ofta didaktisk och religiös i avsikt, "sade Quinn.
I viktorianska England blev berättelsen särskilt värdefull som ett sätt att dölja realiteterna om sex och födelse. "För viktorianska generade över att förklara livets fakta, var stork som födde ett barn en användbar bild - blygsamhet till skönhet," sa Warren Chadd.
Synen på förlossning kan vara mindre prudig idag, men vi hänger fortfarande på storkmyten, firar den graciösa fågeln och dess centrala roll i familjelivet. "Folk älskar historier," sa Warren Chadd. Vår tendens att humanisera djur har gjort den barnleverande storken till en av våra mest bestående myter, tillade hon, "löst baserat på fåglarnas beteende men också förankrat i mänskliga hopp och rädsla."
Originalartikel om Levande vetenskap.
