Kan du slå dig om tanken på en parasitmask i en myrahjärna? Om du inte kan, oroa dig inte - det finns foton.
Forskare fångade nyligen de första bilderna som visar dessa "sinnestyrande" parasiter i handling inuti ett olyckligt myrahuvud, vilket avslöjade aldrig tidigare sett syn på en dödlig, hjärnbostad plattmask - lancet leverfluka (Dicrocoelium dendriticum) - och avslöjade ledtrådar till maskens hemligheter om manipulation och beteende.
Lancet leverflingor riktar sig till ett stort antal myrarter. Även om de utövar sina sinnestyrande trick bara på myravärdar, pinglar de bland flera arter för att slutföra deras livscykel, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Som ägg bebor de gungan i betande djur som rådjur eller nötkreatur. Efter att infekterade avföringar har ätits av sniglar, kläcks maskarnas larver och utvecklas i blötdjurens tarmar. Sniglar skjuter så småningom ut ormlarverna i slimmbollar, som sedan snubblas upp av myror.
Inuti myran är varvarken vänder sig. Myror intar vanligtvis flera maskar, varav de flesta lurar i buken. En mask tar sig emellertid till myrahjärnan, där den blir insektsföraren och tvingar den att utföra "absurt beteende", rapporterade forskare i en ny studie.
Under maskens kontroll visar den nu-zombifierade myran en dödsönskan, klättrande grässtrån, blomblad eller annan vegetation i skymningen, en tid då myror vanligtvis återvänder till sina bon. Natt efter natt klamrar myran med sina käkar till en växt och väntar på att ätas av ett betande däggdjur. När detta har hänt reproduceras parasiterna och lägger ägg i däggdjursvärdet. Äggen utvisas i avföring, och cykeln börjar på nytt enligt CDC.
Det handlar om kontroll
I flera år har biologer varit fascinerade av förhållandet mellan flatmask och myra, men detaljerna om hur parasiterna manipulerade myras beteende förblev ett mysterium, "delvis för att vi hittills inte har kunnat se det fysiska förhållandet mellan parasiten och myra hjärnan, "studerade medförfattare Martin Hall, en forskare vid Life Sciences Department vid Natural History Museum (NHM) i London, sade i ett uttalande.
Allt förändrades då ett team av forskare tittade inuti infekterade myrorhuvuden och kroppar med en teknik som kallas mikrokomputerad tomografi, eller mikro-CT. Denna metod kombinerar mikroskopi och röntgenavbildning för att visualisera de inre strukturerna av små föremål i 3D och i hisnande detaljer.
Forskarna halshuggade konserverade myror, tog bort sina mandibler för att få en tydligare vy inuti deras huvuden, sedan färgade och skannade myrornas huvuden och buken, tillsammans med en fullständig myrkropp, skrev de i studien.
Deras skanningar visade att en myra kunde ha så många som tre maskar som jockeyer för kontroll av hjärnan, även om endast en mask så småningom skulle få kontakt med själva hjärnan. Orala suckare hjälpte parasiterna att klämma fast på myrahjärnvävnaden, och maskarna tycktes rikta in sig på en hjärnregion som är förknippad med rörelse och magisk kontroll.
Kapning av detta område i hjärnan möjliggjorde sannolikt att masken kan rikta myrans dödsmarsch och låsa dess käkar på ett gräs eller blommankare när den väntade på att ätas, rapporterade studieförfattarna.
Resultaten publicerades online tisdag (5 juni) i tidskriften Scientific Reports.
