Perfluoroalkyl- och polyfluoroalkyl-substanser, eller PFAS, är syntetiska kemikalier som finns i många produkter, inklusive livsmedelsförpackningar, hushållsrengöringsmedel och köksredskap som inte är stift, enligt U. S. Environmental Protection Agency (EPA).
Det är en förkortning du kanske har sett eller hört talas om under de senaste åren eftersom studier på dessa mycket vanliga kemikalier har avslöjat deras potentiella negativa hälsoeffekter för människor och miljö. Det beror främst på att vissa typer av PFAS, som perfluoroktansyra (PFOA) och perfluoroktansulfonat (PFOS), inte bryter ned i miljön eller i människokroppen, och det kan orsaka problem.
PFAS: s historia
De första PFAS uppfanns på 1930-talet och var de viktigaste ingredienserna i nonstick och vattentäta beläggningar, enligt Interstate Technology & Regulatory Council (ITRC).
Utvecklingen av dessa kemikalier ökade i slutet av 1960-talet efter en dödlig brand ombord på en amerikansk marinflygplan, USS Forrestal, 1967. Branden resulterade från en oavsiktlig lansering av en raket i beväpnade flygplan och laddade bränsletankar. Den här branden förstörde nästan fartyget och dödade mer än 130 personer.
Strax efter den tragiska händelsen utvecklade tillverkare och forskare PFAS-innehållande vattenhaltigt filmbildande skum (AFFF) - en skumblandning som snabbt släcker eld. PFAS tillåter blandningen att spridas, vilket gör den mycket effektiv mot petroleumbränder och andra brännbara vätskor när de blandas med vatten. PFAS-innehållande AFFF installerades därefter på militära och civila fartyg, flygplan och flygplatser.
Idag klassificeras mer än 3 000 syntetiska kemikalier som PFAS. De har omfattande applikationer, till exempel i fettbeständiga mikrovågs-popcornpåsar, mattor som motstår fläckar, och rör och ledningar som motstår korrosion.
PFAS är en bred grupp av kemikalier med många olika egenskaper och tillämpningar. Kemikalier inom gruppen kategoriseras efter deras kemiska och fysiska egenskaper, men att kalla dem alla PFAS har orsakat förvirring i det vetenskapliga samfundet och för allmänheten. Att till exempel säga att PFAS kan orsaka cancer är missvisande, eftersom bara en mycket liten handfull av de tusentals PFAS har kopplats till utvecklingen av cancer.
Vilka är oron för PFAS?
Två klasser av PFAS - PFOA och PFOS - har studerats omfattande och har kopplats till många negativa hälsoeffekter hos laboratoriedjur, enligt EPA.
PFOA har upptäckts i blodet hos mer än 98% av befolkningen i USA, enligt National Center for Biotechnology Information. Kemikalierna finns främst i miljön kring militära baser och tillverkningsanläggningar, där PFOA har sipprat in i lokala vattenförsörjningar. Förekomsten av PFOA i blodet har förknippats med ökade kolesterol- och urinsyranivåer, vilket kan leda till njursten och gikt.
Från 2015 tillverkas eller används varken PFOA- eller PFOS-kemikalier i USA på grund av hälso- och miljöhänsyn, enligt reglerna i EPA: s förvaltarprogram för ämnena, undertecknat 2006. Men båda kemikalierna kvarstår i miljön eftersom de förnedra inte.
Vad gör människor åt det?
Familjen PFAS innehåller kemikalier som är oerhört användbara i en mängd olika industrier, med kapacitet som vissa PFAS-branschexperter säger kanske inte kan uppnås med alternativa kemikalier - ett påstående som miljöexperter inte håller med om.
Till exempel berättade en branschexpert (som bad att förbli anonym) Live Science att brandskyddsskum som inkluderar PFAS konsekvent presterar bättre i test jämfört med icke-fluorerat (PFAS-fritt) brandbekämpningsskum. IPEN, en ideell miljögrupp baserad i Sverige, hävdar att branschanspråket är falskt. Gruppen släppte en vetenskaplig rapport 2018 som beskrev livskraftiga alternativ till PFAS-innehållande brandskyddsskum.
Mer än 50 kommersiella flygplatser i större städer runt om i världen och flera av de största företagen inom olje- och gasindustrin har upphört med fluorerat brandskydd och valt alternativ, enligt IPEN. I början av maj 2019 var FN: s miljöprogram värd för förhandlingar med mer än 180 länder om förbud mot giftiga ämnen, inklusive PFAS, rapporterade Reuters. Några länder söker cirka tio undantag för vissa tillämpningar av PFAS, till exempel i textilier och elektroniska apparater. Kina är det enda landet som söker ett undantag för PFAS-innehållande brandskyddsskum, rapporterade Reuters.
PFAS serverar också många mindre viktiga men bekväma funktioner, såsom foder i mikrovågsopcorn och leveranslådor för att förhindra att det smaskiga fettet läcker ut. Det praktiska med PFAS för så många industrier driver forskare och tillverkare att fortsätta utveckla och lära sig om dessa kemikalier.
På grund av kemikaliens uthållighet i miljön kan dricksvatten emellertid förorenas med långkedjiga PFAS (åtta eller fler kolatomer i en molekyl), en grupp som inkluderar PFOA och PFOS. Detta är en av de främsta problemen med exponering för ämnen för människor och djur, enligt EPA.
Så människor försöker göra något för att fixa föroreningsproblemet. Till exempel bygger en vattenreningsgrupp i North Carolina en ny anläggning som kommer att innehålla stora filter med granulerat aktivt kol för att suga PFAS ur förorenat dricksvatten, rapporterade Chemical & Engineering News förra månaden. Företagets mål är att utvinna 90% av PFAS från vattnet innan leveransen levereras till kunderna.
Andra forskare försöker hitta sätt att helt förstöra PFAS när de har filtrerats ur vattnet för att begränsa långsiktigt avfall, rapporterade Chemical & Engineering News också. Insatser inkluderar förbränning och elektrokemiska, termiska och ultraljudsbehandlingar som helt skulle kunna bryta ner molekylerna.
I början av 2019 tillkännagav EPA sin handlingsplan för Per- och Polyfluoroalkyl Substances (PFAS). Detta inkluderar både kort- och långsiktiga åtgärder för att hjälpa tjänstemän att bättre förstå kemikalierna och rensa upp PFOA- och PFOS-kemikalier från förorenade vattenkällor. Planen beskriver också hur EPA syftar till att arbeta med andra byråer och tillverkare för att undersöka och övervaka utvecklingen av nya och befintliga PFAS, samt hur byrån avser att tillhandahålla detaljerad information och riskkommunikation till allmänheten.
Forskare och tillverkare arbetar också för att införliva kortare kedjor PFAS istället för de långkedjade kemikalierna, för att se om kemikalierna kan uppnå samma användbara egenskaper, enligt ITRC. Kortkedjiga PFAS kan vara mindre skadliga och är mindre benägna att ackumuleras hos människor och djur, enligt EPA.
Korrektion: Den här artikeln uppdaterades den 3 maj 2019 för att klargöra vilseledande information om påståendet att PFAS-innehållande brandskyddsskum är effektivare än icke-fluorerat brandbekämpningsskum; och att lägga till information om flygplatser och olje- och gasföretag som slutat använda PFAS-innehållande brandbekämpningsskum; och att lägga till information om förhandlingarna om ett globalt förbud mot PFAS. Vi beklagar våra fel och utelämnanden.
