Ja, det finns ett vaccin mot pesten, en av de mest ökända sjukdomarna som mänskligheten känner till. Men tyvärr är detta vaccin inte för människor - det är för präriehundar.
Detta präriehundvaccin är inte nytt. Under 2016 använde forskare drönare för att släppa pacetter med pacetter med jordnötssmör på präriehundkolonier nedan.
Sedan 2016 har dock forskarna - ett team av kollaboratörer från US Fish and Wildlife Service (FWS) och forskare från National Wildlife Health Center (NWHC) - finslipat sina vaccindistribueringsmetoder med hjälp av terrängfordon utöver drönare att leverera det livräddande läkemedlet till präriehundarna.
Pest orsakas av den loppburen bakterien Yersinia pestis. Hos prärihundar och andra gnagare orsakar bakterien en sjukdom som kallas sylvatic pest; hos människor orsakar samma bakterie bubonic pest, som, om den inte behandlas med antibiotika, kan vara dödlig.
Men att rädda präriehundar från pesten är inte slutmålet för vaccinationsprogrammet. Istället immuniserar forskarna präriehundar med hopp om att skydda gnagarnas primära rovdjur: den hotade svartfotiga illeren.
Vaccinet har distribuerats "väldigt specifikt" till områden "där hotade, fångade illrar har återinförts i kolonier med aktiva präriehundpopulationer," säger Katherine Richgels, den tillämpade gränssjefen för djurhälsaforskning vid NWHC.
Hittills har dessa vaccinationsinsatser lönat sig: "I vissa försök under de senaste fem åren hade vi fått tillräckligt med pest att vi såg förbättringar i överlevnaden av präriehunden," sade Richgels.
Enligt Dan Salkeld, en sjukdomsekolog vid Colorado State University som specialiserat sig på pest, är präriehundens överlevnad kärnan i detta vaccinarbete. Säkerhetens bevarande av präriehundpopulationer är lika med bevarandet av den svartfotiga illeren, en av de mest hotade köttätarna i USA, berättade Salkeld för Live Science.
Men hur är det med människor?
Resultaten stavar goda nyheter för präriehundar och illrar. Men experter är uppdelade om vaccinet så småningom kommer att översätta till skydd hos människor. Salkeld sa att han ännu inte förutser en lovande framtid för präriehundens pestvaccins påverkan på människor.
"Jag vet inte att det kommer att påverka människor mycket, bara för att det är en så sällsynt sjukdom i första hand," sade han. "De viktigaste infektionskällorna inkluderar chipmunks, råttor och ekorrar. Kanske har präriehundvaccinet potential att arbeta på dessa andra djur."
Andra experter håller dock inte med. I själva verket har det varit en del diskussioner om effektiviteten av vaccinet mot andra arter som lever i närhet till människor, såsom träråttor och sten ekorrar, berättade Richgels Live Science. Dessa djur är mer benägna än präriehundar att sprida sjukdomen till människor.
"Vi tror att detta vaccin kan vara effektivt mot dessa arter," sade Richgels. "Vi har spekulerat, men för att veta det säkert, måste vi göra ytterligare tester för att se till att vaccinet var effektivt, och vi måste ha några folkhälsogrupper som var villiga att prova detta."
På platser som Madagaskar, där bubonic pest förekommer nästan varje år, kan ett pestvaccin som fungerar på djur som kan överföra pest till människor vara särskilt användbart, säger Richgels. Med andra ord, genom att vaccinera djur som kan sprida pest till människor, är det möjligt att potentiellt minska spridningen av pesten till människor.
Men det betyder inte att detta zoonotiska eller djurbaserade pestvaccin har kapacitet att utrota sjukdomen hos människor. 2.348 fall av pest under förra årets utbrott på Madagaskar kommer inte plötsligt att sjunka till noll i år.
"Det är en komplex sjukdom; det är oförutsägbart. Och så jag tror att det skulle vara riktigt svårt att utrota", sa Salkeld. "Det är i allmänhet inte lätt att utrota sjukdom mellan människor och djur. Den bästa förvaltningsmetoden är att påverka delar."
I USA betonade Salkeld att fördelning av pestvaccinet till prähundar, speciellt över hela det amerikanska västvärlden - som ser fem till 10 pestfall under ett hektiskt år - troligen inte kommer att vara en prioriterad folkhälsa.
"Pest är en bisar sjukdom," sade Salkeld. "Det finns flera värdar. Det ebber och flyter - ett år kommer du att ha flera fall, och nästa år har du ingen. Detta är särskilt sant i USA."
Således är målet för dessa forskare att göra en skillnad där de kan, även om det inte betyder total utrotning.
Richgels sade att även om ett zoonotiskt pestvaccin kanske inte slutligen släpper pestvärlden, kan det vara ett effektivt hanteringsverktyg när det används i specifika fall, till exempel i utbrott, särskilt på platser som Madagaskar. Men för närvarande har NWHC och FWS mer omedelbara mål.
"Vi vill kunna säga att svartfotade ilderpopulationer har återhämtat sig," sade Richgels. "Vi vill ha en framgångshistoria - inte bara i fångenskap utan också i naturen."
