Den 23 oktober 2013, astronomer medCatalina Sky Survey plockade upp en mycket svag asteroid med en ovanlig bana mer som en komet än en asteroid. Vid tidpunkten 2013 var UQ4 lite mer än en stjärnpunkt utan bevis för en disig koma eller svans som skulle märka den som en komet. Men när det nyligen dykt upp på morgonhimlen efter en slutet av januari i samband med solen fick amatörastronomer en överraskning.
Den 7 maj använde Comet ISON medupptäckaren Artyom Novichonok och Taras Prystavski ett fjärrteleskop som ligger i Siding Spring, Australien för att ta foton från 2013 UQ4 strax före gryningen i stjärnbilden Cetus. Överraskning, överraskning. Asteroiden hade vuxit lite fuzz, vilket gjorde flytten till comethood. Inte längre ett stjärnliknande objekt, 2013 UQ4 visar nu en betydande koma eller atmosfär cirka 1,5 bågsminuter över med en mer kompakt inre koma som mäter 25 bågsekunder i diameter. Ingen svans är synlig ännu, och även om den totala storleken på +13,5 inte får dig att bryta ut flaskan med champagne, är den fortfarande tillräckligt ljus för att se i ett 12-tums teleskop under mörka himmel.
Det bästa är kvar. Förutsatt att det nu döpta namnet C / 2013 UQ4 fortsätter att pipa ut damm och vattenånga, bör det lysas till +11 vid månadsslut när det rör sig norrut över Fiskarna och in i en mörk morgonhimmel. Perihelion inträffar den 5 juni med kometen som når + 8-9 vid månadens slut. Toppljusstyrka på 7: e magnitet förväntas under jordens nära närhet den 10 juli på 46,7 miljoner mil.
Detta borde vara en stor sommarkomet, tydligt synlig i kikare från en mörk himmel eftersom det hastigheter över Cepheus och Draco under praktiska visningstider med en hastighet av cirka 7 grader per natt! Det är 1/3 av en grad per timme eller tillräckligt snabb för att se rörelse genom ett teleskop på några minuter när kometen är närmaste Jorden.
Kommande augusti bleknar C / 2013 UQ4 snabbt till 10 + och går sedan vägen för så många kometer - en återgång till en mer stillasittande livsstil i de kalla benen i djupa rymden.
C / 2013 UQ4 tillhör en speciell kategori av asteroider som kallas damokloid (uppkallad efter asteroiden 5335 Damokler) som har banor som liknar Halley-familjens kometer med långa perioder, ganska branta lutningar och mycket excentriska banor (långsträckta former). Vissa, som själva Kometen Halley, reser till och med bakåt när de går i solen, en astronomer i omloppsbana beskriver som ”retrograd”.
Damokloider anses vara kometer som har tappat all sin fizz. Med sina flyktiga isar tillbringade från tidigare resor runt solen, slutar de växa comas och svansar och verkar identiska med asteroider. Ibland kommer man tillbaka till livet. Det har hänt i minst fyra andra fall och verkar också hända med C / 2013 UQ4.
Studier av komet / asteroidens ljus indikerar att UQ4 är ett mycket mörkt men ganska stort föremål som är cirka 7–15 mil (7-15 km) tvärs över. Det uppskattas att C / 2013 UQ4 tar minst 500 år att göra en snurr runt solen. Räkna dig själv lycklig att denna damokloid bestämde sig för att spendera sin sommarlov i jordens himmel. Vi kommer att ha mer detaljerade kartor och uppdateringar när kometen blir lättare synlig nästa månad. Håll dig uppdaterad.
