En "Made in China" -etikett som stämplats på två keramiska lådor som dras från ett skeppsbrott på botten av Java-havet avslöjar att fartyget gick ner ett sekel tidigare än tidigare trott.
Java Sea-vraket ansågs en gång hittills till mitten till slutet av 1200-talet. Nu ställer ny radiokolldatering i kombination med den byråkratiska jargongen på etiketten den verkliga tidpunkten för vraket under andra hälften av 1100-talet, enligt ny forskning som publicerades idag (16 maj) i Journal of Archaeological Science: Reports.
Detta var en tid då den härskande dynastin i södra Kina utvidgade sjöhandelsvägar, säger studiens medförfattare Lisa Niziolek, Boone-forskare i asiatisk antropologi vid The Field Museum i Chicago. Dynastiets fokus på havshandel, sa Niziolek, kunde förklara skymningen av skatter ombord på det nedsänkta fartyget: keramik, cirka 200 ton (180 metriska ton) gjutjärnföremål, aromatisk harts och till och med elefanttummar.
Full samling
Javan-vraket är speciellt eftersom forskare har tillgång till de flesta av sina artefakter ombord. Tidigare berättade Niziolek för Live Science, räddningsoperationer har ofta plockat de mest önskvärda föremålen från skeppsvrak och lämnat resten, eller sålt samlingar från vrak i stycke.
Pacific Sea Resources, det privata företaget som räddade Java-vraket 1996, gjorde dock något annat. Organisationen genomförde en arkeologiskt fokuserad återhämtning av artefakter, kartlade deras platser kring vraket och till och med genomförde en delning av radiokarbon. Företaget donerade sedan hälften av resan till den indonesiska regeringen, enligt kontraktet krävs enligt typiska räddningsavtal i regionen, och den andra hälften till Fältmuseet.
"Det faktum att Pacific Sea Resources höll sin hälft ihop är ganska betydande," sade Niziolek.
Utan mångfalden av artefakter som bevarades i museets samling, skulle Niziolek och hennes kollegor aldrig ha kunnat begränsa datumen då fartyget kunde ha seglat. Forskarna använde två huvudlinjer av bevis för att göra detta. Den ena var avancerad radiokolonnatering av två prover av harts och ett prov av elefantbrum. (Pacific Sea Resources hade tidigare daterat endast ett prov av harts med mindre exakta metoder.)
Radiokarbon-datatest för nivåer av radioaktivt kolisotop kol-14. Denna variation av kol, som har åtta neutroner i sin kärna istället för de mer typiska sex, sönderfaller med en känd hastighet, så den fungerar som en atomur i organiska material.
Datumen för brosch och hartser sträckte sig så tidigt som A.D. 889 till 1261, även om de flesta föll in på 1100- och 1100-talet - särskilt tidigare än 1200-talets datum som tidigare tillskrivits vraket.
Telltale stämpel
Den andra bevisraden stämplades på botten av vrakets belastning med keramik, särskilt två keramiska lådor med samma inskription. Inskriptionen, i kinesiska tecken, läste "Jianning Fu Datongfeng Wang Chengwu zhai yin", som beskrev var de keramiska lådorna gjordes, Jianning Fu prefektur i Fujian-provinsen.
Den "Fu" visade sig vara avgörande för forskare som daterar vraket. Det var ett administrativt ord som indikerade en viss byråkratisk nivå av prefekturen, och Jianning Fu fick sitt namn 1162, under den södra Songdynastin. 1278 tog Yuan-dynastin över och bytte namn till prefekturen Jianning Lu, vilket indikerar en annan byråkratisk nivå. Således måste de keramiska lådorna ha tillverkats mellan 1162 och 1278, konstaterade forskarna.
"Det ger det tidigaste datumet att fartyget kunde ha seglat, vilket är 1162," sade Niziolek.
Handelsväv
De nya, tidigare radiokolsdatum, i kombination med inskriptionen, bekräftade misstankar från vissa experter på kinesisk keramik om att vraket kan ha inträffat tidigare än 1300-talet, sade Niziolek.
"Med de första datumen var vi mer på övergången från den södra Song-dynastin till Yuan-dynastin," sade hon. Nu verkar det mer troligt att skeppsbrottet inträffade i början av södra Song-dynastin.
Den dynastin etablerades när Jin-dynastin tvingade Song-domstolen att flytta från norr till södra Kina. Jin-dynastin tog över norra Kina och avbröt Song-tillgången till många landbaserade handelsvägar, sade Niziolek. Så den södra sången förstärkte sin marinförmåga och uppmuntrade handlare att ta till havet. Före denna tid, sa hon, hade Kina förlitat sig på ett biflodshandelssystem, där utländska handlare förde varor till regionen.
Nästa steg för Nizioleks team är att ta upp alla faser i denna handel. Forskarna har testat hartserna som finns i skeppsbrottet och spårat dem till antingen Gujarat, Indien eller någon annanstans i Japan. Forskarna hoppas nu kunna använda DNA-testning för att ta reda på var elefanttumorna härstammade, sa Niziolek. Det kan till och med vara möjligt att testa de kemiska elementen i keramiken och ta reda på var bitarna ursprungligen producerades, sade hon.
Forskarna hoppas kunna spåra inte bara handelsartiklarnas ursprung utan också deras slutliga landningspunkter. De sammanställer en databas över arkeologiska platser i Sydostasien, sa Niziolek och letade efter hem, tempel och regeringsbyggnader där liknande artefakter hamnade.
