Att prata med astronauterna som bor i NEEMO-livsmiljön - NASA: s Extreme Environment Mission Operations - är lite som att prata med Darth Vader; det finns ett regelbundet väsentligt luftintag och utflöde i bakgrunden. De bor och arbetar i en undervattensmiljö, 20 meter under havet, precis utanför Key Largo, Florida. Vad gör NASA-astronauter under havet?
"Det här är det närmaste till rymdflyg som jag någonsin har haft i all min NASA-utbildning", berättade astronauten Tom Marshburn till Space Magazine mitt i hans 14-dagars vistelse i NEEMO. ”Det är väldigt verkligt. Våra liv är helt beroende av vår livsmiljö, vi måste följa checklistor och rutiner för att vara säkra, vi måste se upp för varandra, vi befinner oss i ett trångt utrymme och gör verkligt arbete som hjälper framtida rymduppdrag. Så på alla sätt är det mycket som rymdflyg, inklusive att ha en fantastisk utsikt ut genom fönstret. ”
Förutom i rymden skulle det inte finnas en gigantisk grouper som tittar genom portalen.
Livsmiljön, kallad Vattumannen, är världens enda undervattenslaboratorium. Det används främst för marin forskning men NASA har funnit att det har stor nytta för att utbilda besättningar att leva i rymden. "Det är det närmaste till rymdflyg utan att gå ut i rymden," sade Marshburn. "Vi kan göra operationell forskning, arbete som är tillämpligt på vad vi behöver veta om att flyga i rymden. Vi gör även biovetenskapsforskning och en del havsforskning. ”
Går med i Marshburn är den kanadensiska astronauten Chris Hadfield, som är befälhavaren för detta undervattensuppdrag, liksom Lunar Electric Rover vice projektledare Andrew Abercromby och Steve Chappell, forskarforskare, tillsammans med två tekniker.
Vattumannen i sig är en lång cylinder, "som ett par Winnebagos som sätter ende till slut", sade Marshburn, med en lådliknande ingång i ena änden kallad Wet Porch.
”När vi dyker in i den våta verandan finns det ingen lucka. Lufttrycket håller vattnet ute. Det finns coola pneumatiska skjutdörrar som något från Star Trek, och du går bara in. Det finns en kök där vi äter mat med ryggsäckstyp, vi sover i ett våningssäng. Det finns sex av oss i ett rum som är storleken på en garderob. Du lär känna dina besättningskamrater riktigt bra. ”
Vattumannens huvudsakliga arbetsområde är fylld med ventiler, urtavlor och upplysta paneler. "Det är mycket som ett rymdskepp," sade Marshburn.
Marshburn och Hadfield är medlemmar i den 14: e NEEMO-besättningen. Uppgifterna och målen för deras uppdrag, förutom att ge dem utbildning för en rymduppdrag under lång tid, är att göra operativ forskning om rymddräkter för olika tyngdkrav och miljökrav (på en asteroid, Mars eller på månen).
"Som ni kanske vet, tränar astronauter under vattnet i rymddräkter, så det här är ett utmärkt ställe att arbeta med rymdsuitdesign," sade Marshburn, "specifikt att hitta var tyngdpunkten är och vilka rörlighetsproblem det kan vara. Istället för att bara dyka i poolen, visar det sig att vi kan göra mycket mer genom att vara här nere och gå ut med utrustningen på havsbotten och kunna spendera timmar på att arbeta med rymddräksdesign. ”
NEEMO 14-besättningen gör intensiv forskning om tyngdpunkten och hur det påverkar förmågan att utföra standarduppgifter, och hjälper rymddräksdesignare att öka rörelseresultatet och upprätthålla komfortnivån för astronauterna på olika planetytor.
"Om vi vill utforska en asteroid, hur flyttar du dig utan handtag eller något att ta tag i?" sa Hadfield på en presskonferens från Vattumannen. ”Var bör masscentrumet vara för vardagliga uppgifter som att plocka upp saker eller skjuta, eller för komplexa uppgifter som att rädda en skadad besättningsmedlem? Vi finner att ibland tyngdpunkten som är helt fel på jorden - vilket skulle ge dig ryggvärk inom några minuter - fungerar bättre i en annan tyngdkraftsmiljö. Och det är vad vi försöker ta reda på. Om det vi finner ut är en överraskning, betyder det att vår simulering verkligen gör sitt jobb. "
Kostymerna kan viktas ut för att simulera olika tyngdkrafter. Besättningarna gör "EVA" - som rymdpromenader som går ut varje morgon och eftermiddag.
På havsbotten finns också mockups av en månruter och lander. Tester för dessa inkluderar kläckningsdesign och ingress- och egress-simuleringar. Besättningen gör också life science-experiment, själva är ämnen. "Vi befinner oss i en hyper-syre miljö," sade Marshburn, "att plus att leva i en avgränsad miljö är ungefär som att leva i rymden och det sätter våra kroppar under stress, så det studeras såväl som psykologiska studier. Vi försöker maximera vår tid här nere, så vi gör också marin geologiforskning. " De gör också regelbundet underhåll av utsidan av livsmiljön.
Marshburn sade att framtida design för rymddräkter, rover och landare kommer delvis att baseras på vad som lärs av NEEMO-uppdragen.
Den senaste veckan har besättningen varit i en Mars-kommunikationssimulering, där det är 20 minuters försening varje sätt för meddelanden - både skriftliga och talade - fram och tillbaka från "markkontroll" på jordens yta. ”Det har verkligen förändrat saker,” sade Hadfield, ”det ökar vår isoleringsnivå. Det är bara sex av oss med varandra med bara perifer hjälp. Det tvingar oss att fatta våra egna beslut. ”
Men besättningen har Twitterat under uppdraget är i realtid, en aktivitet Hadfield sa att han ursprungligen var misstänkt för. "Twittering var främmande för mig, och jag visste bara att det skulle öka besättningens arbetsbelastning."
Men vad tycker han om det nu?
”Jag är mycket nöjd med vad det har gjort,” sade Hadfield, ”inte bara med vår förmåga att interagera med världen, utan det tvingar oss att uttrycka vad vi tänker på. Den här upplevelsen och upplevelsen av rymdflyg är så anmärkningsvärd att du verkligen inte borde horde något som är viktigt för dig eller något anmärkningsvärt som händer. Så tusentals människor nu följer det vi gör här nere. Denna nya teknik för att sprida den mänskliga upplevelsen har gjort det möjligt för oss att bättre artikulera till varandra. ”
Hadfield sa att han är en stor förespråkare för Twitter nu, eftersom skolor och andra organisationer har kunnat vara en del av NEEMO 14-uppdraget.
Uppdraget startade den 10 maj, och besättningen kommer att ”vara trycksatt” under helgen för att förbereda sig för att återvända till ytan i början av nästa vecka. Det tar minst 16 timmar att få överskottet av syre ur blodet. Om det skulle vara en nödsituation finns det reservplaner för att få ut besättningen och hålla dem under vattnet och deprimerande.
Hadfield kommer att ta en tur på ett framtida rymdstationsuppdrag med lång varaktighet och Marshburn sade att han också är i linje för turné på ISS.
"Det här är den bästa rymdflygsimuleringen jag någonsin har haft," sade han. ”NASA gillar att hålla sina astronauter tränade, och tro mig, det är värt det. Det är väldigt coolt. ”
Webbkameror från Vattumannen.
Följ NASA_NEEMO på Twitter
Se fler bilder från NEEMO 14 på NASAs Flickr-sida.
