Flera uppdrag har skickats till Mars med hopp om att testa planetens yta för liv - eller förhållandena som kan skapa liv - på Röda planeten. Frågan om liv i form av bakterier (eller något ännu mer exotiskt!) Finns på Mars diskuteras varmt och kräver fortfarande ett beslutsamt ja eller nej. Experiment som gjorts precis här på jorden som simulerar förhållandena på Mars och deras effekter på markbundna bakterier visar att det är fullt möjligt för vissa bakteriestammar att vädera den hårda miljön i Mars.
Ett team som leddes av Giuseppe Galletta från Institutionen för astronomi vid universitetet i Padova simulerade förhållandena på Mars och införde sedan flera bakteriestammar i simulatorn för att registrera deras överlevnad. Simulatorn - benämnd LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - reproducerade ytförhållanden på Mars med temperaturer mellan +23 och -80 grader Celsius (73 till -112 Fahrenheit), en 95% CO2-atmosfär vid låga tryck på 6 till 9 millibar och mycket stark ultraviolett strålning. Resultaten - en del av bakteriestammarna visade sig överleva upp till 28 timmar under dessa förhållanden, en fantastisk prestation med tanke på att det inte finns någonstans på jordytan där temperaturen blir så låg eller att den ultravioletta strålningen är lika stark som på Mars.
Två av de testade bakteriestammarna - Bacillus pumilus och Bacillus Nealsonii - används båda ofta i laboratorietester av extrema miljöfaktorer och deras effekter på bakterier på grund av deras förmåga att producera endosporer när de är stressade. Endosporer är inre strukturer hos bakterierna som kapslar in DNA och en del av cytoplasma i en tjock vägg för att förhindra att DNA skadas.
Gallettas team fann att de vegetativa cellerna i bakterierna dog efter bara några minuter på grund av det låga vatteninnehållet och den höga UV-strålningen. Endosporerna kunde dock överleva mellan 4 och 28 timmar, även när de exponerades direkt för UV-ljuset. Forskarna simulerade den dammiga ytan på Mars genom att blåsa vulkanisk aska eller damm av röd järnoxid på proverna. När de täcktes med dammet visade proverna en ännu högre procentuell överlevnad, vilket betyder att det är möjligt för en hård bakteriestam att överleva under jordytan under mycket långa tidsperioder. Ju djupare under marken en organism är, desto gästvänligare blir förhållandena; vatteninnehållet ökar och UV-strålningen absorberas från jorden ovan.
Med tanke på dessa fynd, och alla de rika uppgifterna som kom in förra året från Phoenix landaren - särskilt upptäckten av perklorater - verkar det fortfarande vara en trovärdig strävan att fortsätta söka efter liv på Mars.
Även om detta verkligen inte är en bekräftelse på livet på Mars, visar det att även livet som inte är anpassat till förhållandena på planeten potentiellt skulle kunna hålla ut mot den extrema naturen i miljön där, och vädjar bra för Martians möjlighet bakteriella livsformer. LISA-simuleringarna indikerar också vikten av att undvika korsföroreningar av bakterier från Jorden till Mars på alla vetenskapliga uppdrag som reser till planeten. Med andra ord, när vi äntligen kan testa definitivt för livet på vår närliggande planet, vill vi inte ta reda på att våra jordbakterier har dödat alla de infödda livsformerna!
Källor: Arxiv-artiklar här och här.
