Som rapporterats här på Space Magazine förra veckan har SETI Institute bjudit in allmänheten att rösta om namnen på Plutos 4th och 5th månar. Upptäckt 2011 respektive 2012 kommer forskaren och medupptäckaren Mark Showalter att ta dessa namn inför Internationella astronomiska unionen (IAU) efter omröstningen stängdes 25 februarith, 2013.
Men dagar efter att valmötet öppnades, inträffade en nyfiken vridning i berättelsen det Star Trek's Mr. Spock skulle bara beskriva som "fascinerande."
William Shatner, James T. Kirk själv, föreslog namnet Vulcan för en av Plutos namngivna månar. Fans och Trekkies över hela världen samlades, och från och med att skriva detta har Vulcan en behaglig ledning över Cerberus och Styx som kämpar om 2nd placera position.
Denna astronomiska hästkapplöpning är benägen att bli intressant. För att övervägas säger IAU: s namnkonvention helt enkelt "De som delar Plutos omloppsrytm tar namnet på undervärldens gudar". Och de namngivna månarna Charon, Nix & Hydra följer alla denna konvention. Shatners fall för Vulcan citerar guden som ”Brorson till Pluto” i romersk mytologi, men alla som studerat romerska och grekiska mytos vet att familjeförhållanden kan bevisas mellan nästan varje given gud och / eller gudinna.
Intressant nog avslöjade Showalter Shatners andra Star Trek / mytologiska förslag om Romulus, med hänvisning till att Romulus och Remus redan är namnen på månarna på asteroiden 87 Silvia. Även om "dubbel namngivning" av objekt i solsystemet inte är okänt, kan det vara en definitiv strejk mot ett förslag. Cerberus, Orpheus, Hypnos & Pershone är alla namn i körningen som alla också tilldelas asteroider.
Den 14 februarith, forskare "Öppnade Gates of Hell" lite längre och tog mer mytologiska nomineringar i löpningen och lägger till Elysium, Hecate, Melinoe, Orthrus, Sisyphus, Tantalus, Tartarus och Thantos i striden. Du kan skriva in kandidater som "Donald" och "Fåniga", men dessa utgör en ordspråkig snöbolls chans i Hades att accepteras. Kanske skulle stöd av en rymdskaptein hjälpa om Adama eller Han Solo var tillgängliga att hyra ...
Ändå undrar man om namnet Vulcan kommer att gå förbi portvakterna vid IAU. IAU har väckt kontroverser kring Pluto tidigare, i sitt beslut 2006 som gjorde 5 ilskath väghyvlar överallt när de demotiverade Pluto till dvärgplanets status. Ingen solsystemkropp har för närvarande namnet Vulcan, även om en hypotetisk en gång gjorde det; den lilla flyktiga världen som en gång troddes vara inre i Merkurius omloppsbana. Flera astronomer hävdade till och med att bevittna transiter från den flyktiga världen över solens ansikte och fram till slutet av 19th århundrade, kan du fortfarande hitta Vulcan i många astronomitekster. Medan idén om Vulcan som planetinredning för Merkurius är ute (tänk på hur många teleskop, både amatör och professionell, nu kontinuerligt övervakar solen dagligen), är det inte tveksamt att en liten grupp asteroider mindre än 10 kilometer i storlek tentativt kallad ”Vulcanoids” kan fortfarande bebor rymdinredningen till Merkurius.
Men om inget annat är enkäten en rolig övning att titta på när astronomifans över hela världen fördjupar mytologiska lore och gräver ut namnen på dunkla gudar och gudinnor. En liknande debatt om mytologiska meriter virvlade runt namnet på månen på dvärgplaneten Orcus, slutligen benämnd Vanth 2009.
Medan bara två namn kommer att väljas för P4 & P5, kan de andra underborgerna bara få sin dag i juli 2015 när NASA: s New Horizons rymdskepp ger oss den första närbilden på Pluto och vänner. Tidigare "första flybys" av andra planeter och asteroider har dykt upp nya månar tidigare, och Pluto kanske inte är annorlunda.
"Upptäckten av så många små månar indirekt berättar för oss att det måste finnas massor av små partiklar som luras osynliga i Pluto-systemet," uttalade Harold Weaver från Johns Hopkins University of Applied Physics Laboratory. Sådant skräp kommer att vara en definitiv oro när forskare försöker gänga rymdskeppets bana förbi Pluto och dess månar.
Upptäckte för 83 år sedan till dagen den 18 februarith, 1930 av den amerikanska astronomen Clyde Tombaugh, förblir Pluto ett okartat hörn av solsystemet. Herr Tombaugh dött den 17 januari 1997 och en uns av hans aska är ombord på New Horizons rymdskepp som tillsammans med Pioneer 10 & 11 och Voyager 1 & 2 rymdfarkoster flyr från solsystemet för att vandra längs det galaktiska planet .
Jag har också fått ett förslag på gång. Genom att namnge en av Plutos månar Alecto, skulle vi hedra Clyde med införandet av hans initialer "CT" på en måne. Det finns föregång för en så smart hyllning förut; James Christy hedrade sin fru Charlene i namnet på Plutos stora måne Charon och Mike Brown hyllade sin fru Diane genom att namnge Eris månen Dysnomia.
Oavsett vad som händer kommer det att vara intressant att se vad som visas i de slutliga namnen på P4 / P5 som är valda. Förhoppningsvis slutar det inte i en showdown som slår Trekkies mot IAU ... men glöm inte, Trekkierna höll en TV-serie på luften och fick en rymdfärja omnämnd!
