Konstnärillustration av en komet som bryter upp när den går förbi solen. Bildkredit: NASA. Klicka för att förstora.
Rymdskeppet Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) förväntas upptäcka sin 1000: e komet i sommar. SOHO-rymdskeppet är en gemensam insats mellan NASA och European Space Agency. Det har stått för ungefär hälften av alla kometupptäckter med beräknade banor i astronomiens historia.
”Innan SOHO lanserades hade 16 solglasögonkometer upptäckts av rymdobservatorierna. Baserat på den erfarenheten, vem kunde ha förutsagt att SOHO skulle upptäcka mer än sextio gånger det antalet och på bara nio år? Detta är verkligen en anmärkningsvärd prestation! ” sade Dr. Chris St. Cyr, Senior Project Scientist för NASAs Living With a Star-program vid NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Kometer är bitar av is och damm som zooma runt solsystemet i långsträckta banor. Denna "smutsiga snöboll" är kärnan i kometen. Kometkärnor tros vara kosmiska rester, kondenserade rester av gas- och dammmoln som bildade solsystemet.
När en komet kommer nära solen, frigör solvärme gas och damm från kärnan och bildar koma, som är ett omfattande, ljust moln runt kärnan och ett eller flera svansar. En komets dammsvans kan bli miljoner mil (kilometer) lång när solljus skjuter bort dammpartiklarna från solen. Kometer har också en svans av elektriskt laddade partiklar (joner) som vanligtvis är svagare och skjuts bort från solen av solvinden, en tunn ström av elektrifierad gas som ständigt blåser från solen.
Cirka 85 procent av de hittills upptäckta SOHO-kometerna tillhör Kreutz-gruppen av "sungrazing" -kometer, så kallade för att deras banor tar dem mycket nära solen. Kreutz-solglasögon finns inom 800 000 mil från solens synliga yta. (Merkurius, planeten närmast solen, ligger cirka 36 miljoner miles (57,6 miljoner km) från solytan.) SOHO har också använts för att upptäcka tre andra välbefolkade komgrupper: Meyer (minst 55 medlemmar), Marsden (minst 21 medlemmar) och Kracht (24 medlemmar) grupper. Dessa kometgrupper är uppkallad efter astronomerna som föreslog att kometerna är släkt eftersom de har liknande banor.
Eftersom kometer i en grupp har liknande banor, tros de vara fragment från en större komet som bröt isär. Solskyddande kometer kan bryta upp när de närmar sig solen på grund av solens allvar och värme. Det är troligt att små fragment fortsätter att bryta av runt sina banor, eftersom SOHO observerar en ström med små Kreutz-medlemmar som når Solen nästan varje dag, och bitar så små som dessa hade helt enkelt förångats om detta hade hänt nära solen. De flesta av dessa kometfragment är inte synliga från jorden eftersom deras lilla storlek gör dem extremt svaga. En typisk kometkärna är lika stor som ett berg, medan de flesta av SOHO-kometerna bara är så stora som ett stort rum eller ett litet hus.
Eftersom Kreutz-gruppen är så många beräknas emellertid föräldrakometen som krossade för att skapa Kreutz-kometer ha varit verkligen enorm, cirka 100 mil över hela världen. De stora kometerna 1843 och 1882, med långa svansar som var spektakulära för blotta ögat, var stora Kreutz-medlemmar, liksom kometen Ikeya-Seki 1965. Kometen 1882 och 1965 bröt nästan säkert av varandra föregående gång de var nära solen, när den kombinerade kometen troligen sågs som kometen 1106.
Många SOHO-kometupptäckter har gjorts av amatörer som använder SOHO-bilder på internet. SOHO-komjägare kommer från hela världen; USA, Storbritannien, Kina, Japan, Taiwan, Ryssland, Ukraina, Frankrike, Tyskland och Litauen är bland de många länder vars medborgare har använt SOHO för att jaga kometer.
Nästan alla SOHO: s kometer upptäcks med hjälp av bilder från dess stora vinkel och spektrometriska Coronagraph (LASCO) instrument. LASCO används för att observera den svaga, multimillionsgraden yttre atmosfären i solen, kallad korona. En skiva i instrumentet används för att göra en konstgjord förmörkelse, vilket blockerar direkt ljus från solen så att mycket svagare korona kan ses. Sungrazerande kometer upptäcks när de kommer in i LASCOs synfält när de passerar nära Solen. "Att bygga orden som LASCO är fortfarande mer konst än vetenskap, eftersom ljuset vi försöker upptäcka är väldigt svagt," sade Dr. Joe Gurman, U.S. projektforskare för SOHO på NASA Goddard. ”Eventuella brister i optiken eller dammet i instrumentet sprider ljuset och gör bilderna för bullriga för att vara användbara. Att upptäcka nästan 1 000 kometer sedan SOHO lanserades den 2 december 1995 är ett bevis på LASCO-teamets skicklighet. ”
SOHO avslutade framgångsrikt sitt primära uppdrag i april 1998, och det har tillräckligt med bränsle för att stanna kvar på stationen och hålla jaktkometer i årtionden, förutsatt att LASCO-instrumentet fortsätter att fungera. Dessutom har NASA: s tvilling Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) rymdskepp, planerat att sjösättas i februari 2006, var och en av två instrument som kan användas för att upptäcka kometer: en krigsdel som LASCO och en heliosfärisk bild.
Originalkälla: NASA News Release
