I juli förra året inträffade en gång i livet. Inte det goda slaget; fotbollsplanen-stor-asteroiden nära miss-typ. Och den nära missen är katalysatorn för en förnyad insats från NASA för att upptäcka farligare rymdrockar som kan hota jorden.
Förra sommarens nästan missade asteroider utnämndes till 2019 OK, och den passerade inom cirka 77 000 km (48 000 miles) av jorden. Det lyckades glida förbi alla våra detekteringsmetoder och kom inom 0,19 månavstånd till jorden. I astronomiska termer är det anmärkningsvärt nära.
Vi hade bara 24 timmars varsel om att asteroiden skulle komma, tack vare ett litet teleskop i Brasilien som såg den. Denna nära miss har lett till en förnyad konversation om planetens försvar och om NASA: s roll i det.
Det gjorde också att människor undrade hur detta skulle kunna hända.
"Jag undrar hur många gånger denna situation har hänt utan att asteroiden alls har upptäckts."
Paul Chodas från NASA: s Jet Propulstion Laboratory, i ett e-postmeddelande.
De flesta av våra asteroiddetekteringsteleskop finns här på jorden, där väder och atmosfäriska förhållanden kan begränsa detektioner. De förlitar sig också mest på synligt ljus. När OK OK var på väg till sin nästan miss med jorden, gjorde månens ljusstyrka det svårt att se. Det i kombination med dåligt väder och objektets långsamma hastighet gjorde att vi bara inte såg det.
Uppenbarligen behöver jorden bättre detekteringssystem om den ljusa månen hindrade oss från att se en potentiellt farlig asteroid. Lyckligtvis för oss visste det redan forskare och arbetet med att bygga en bättre asteroiddetektor har pågått. I själva verket begärde kongressen 1998 ett asteroiddetekteringssystem som skulle upptäcka 90% av asteroiderna i närheten av jorden som mätte 1 km på tio år. Det uppmanades av mediafrenesin kring asteroiden NEO 1997 XF11.
Det ursprungliga målet har överskridits, och 2005 sätter kongressen ett nytt mål: att hitta 90 procent av NEO: erna ner till den mycket mindre storleken på 140 meter (450 fot), och att göra det år 2020.
Rymdskeppet NeoWISE har gjort mycket av det tunga lyftet. NeoWISE var bara det nya namnet som gavs till WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer.) WISE: s uppdrag slutade 2011 när dess kylvätska slutade.
WISE återaktiverades sedan 2013 och fick namnet NeoWISE. NeoWISE använde sina infraröda kapaciteter för att upptäcka asteroider från jorden omloppsbana. Det var framgångsrikt och upptäckte cirka 34 000 nya asteroider, inklusive 135 Near Earth Objects (NEOs.) NeoWISE fungerar fortfarande.
Men till och med NeoWISE missade 2019 OK, och denna nästan miss har fått människor som arbetar med problemet. Lösningen är tvåfaldig:
- Vi behöver ett rymdbaserat system för att hitta asteroider.
- Vi behöver ett system som upptäcker infraröd.
I NASA-e-postmeddelanden som släppts på grund av en tillgång till informationsbegäran från Buzzfeed, kan du se frustrationen över att NASA känner för 2019 OK och alla frågor kring det.
I ett e-postmeddelande skrev Paul Chodas från NASA: s Jet Propulstion Laboratory ”Detta objekt gled igenom en hel serie av våra fångstnät. Jag undrar hur många gånger denna situation har hänt utan att asteroiden alls har upptäckts. ”
Gå in i NEOCam
NEOCam (Near Earth Object Camera) har varit i arbetet sedan kongressen satte det nya målet 2005 att upptäcka 140 meter asteroider. Men det fortsätter att fastna av byråkrati. Eftersom det är ett planetariskt försvarsuppdrag, inte ett vetenskapligt uppdrag, fortsätter det att övergå av andra uppdrag i NASA: s Discovery-program.
Det har fastnat i design- och teknologifasen i flera år. Det har aldrig dödats, det har bara varit att sitta där, medan förespråkare argumenterar för att det är slutfört och lanserat.
I juni 2019 utfärdade National Academies of Sciences, Engineering and Medicine ett uttalande som erkände problemet: ”Rekommendation: Uppdrag som uppfyller högprioriterade planetära försvarsmål bör inte krävas för att tävla mot uppdrag som uppfyller högprioriterade vetenskapsmål.”Det kan ha varit ett banbrytande ögonblick.
Nu ser det ut som att NEOCam äntligen kan gå vidare, och vi kan ha en asteroid 2019 OK för att tacka för det. Ingenting motiverar som rädsla.
Den 23 september åtog sig NASA ett nytt rymdfarkoster för asteroider. Även om de inte specifikt åtog sig att NEOCam, har många förespråkat för det systemet och dess design är redan etablerat. Den kan vara redo 2025 om den får den nödvändiga finansieringen: mellan 500 och 600 miljoner dollar.
En presentation från Thomas Zurbuchen, Associate Administrator Science Mission Directorate, gav en del detaljer.
NASA kallar denna nya asteroidejaktande rymdskepp Neo Surveillance Mission. Den kommer att sitta i en Sun-Earth L1 halo bana. Från den utsiktspunkten kommer den att vara fri från de blinda fläckarna och bristerna i ett markbaserat system. Med hjälp av en 50 cm infraröd sensor skulle den hitta 65% av oupptäckta PHA> 140 m på 5 år (mål: 90% på 10 år.)
Ett system som detekterar infraröd kommer att vara mer effektivt än ett synligt ljusssystem eftersom vissa asteroider är för mörka för att detekteras i synligt ljus. Men de avger alla infraröd på grund av den energi de får från solen. Vanligtvis måste ett känsligt infrarött omfång kylas ned för att fungera, men ute på LaGrange Point 1 är det tillräckligt kallt utan att kyla ner. Allt det behöver är en solsköld, precis som James Webb Space Telescope kommer att använda.
Om finansieringen införs och om NASA förbinder sig det kan NEOCam vara i drift innan för länge. Det är under paraplyen från Planetary Defense Coordination Office (PDCO) som också arbetar med uppdraget Double Asteroid Redirection Test (DART). Men DART äter upp PDCO: s budget. DART kommer att lanseras 2021 och dess uppdrag kostar 313 miljoner dollar. Om inte kongressen hittar en massa nya pengar, kommer NEOCam att vänta tills därefter.
Efter all krångling, administrativ och byråkratisk manövrering, kan NEOCam eller ett uppdrag som är mycket liknar det äntligen komma ut ur den utökade designfasen. Det bättre, eftersom asteroidpåverkan är ett allvarligt hot.
Kommer du ihåg Chelyabinsk meteor? Det exploderade över Chelyabinsk Ryssland 2013 och orsakade en hel del skador och en hel del skador. Det gick av oupptäckt. Tänk om det hade varit större? Tänk om 2019 OK hade gått en annorlunda kurs?
"Den här smög upp på oss ..."
Lindley Johnson, NASA: s planetary Defense Officer, i ett e-postmeddelande.
"Den här smög upp på oss och det är en intressant berättelse om begränsningarna i vårt nuvarande undersökningsnätverk," sade Lindley Johnson, NASA: s planetära försvarsombud i en e-post den 26 juli.
Och i en nyhetsmeddelande som skickades ut veckor efter 2019 OK's flyby, sa NASA: "Om 2019 OK hade gått in och stört i jordens atmosfär över land, skulle sprängvågen kunna ha skapat lokal förödelse till ett område ungefär 50 mil över."
Mer:
- NASA-presentation: Planetary Defense Strategy
- Rymdpolicy online: RYMBASERAD INFRARAD TELESKOPP FÖR PLANETÄRFÖRFARANDE FÅR BOOST FRÅN NATIONELLA AKADEMIER
- Buzzfeed: En "smygig" asteroid som saknas smal jord i sommar. Interna e-postmeddelanden visar hur NASA-forskare helt missade det.
- CalTech: NEOCam: Hitta asteroider innan de hittar oss
- NASA: s pressmeddelande: 20 års spårning av objekt i närheten av jorden
