De är bedårande och oförstörbara
Det behöver inte sägas, men vi säger det ändå: Tardigrades är fantastiska.
Deras små, älskvärda trollkroppar - ungefär en halv millimeter lång - kan torka ut i flera år på en sträcka och sedan återuppliva utan skador. De kan tåla extrem värme och kyla som skulle döda de flesta andra livsformer, och de kan även tåla strålning i rymden.
Oavsett om du känner dem som vattenbjörnar eller mossgrisar, är de mikroskopiska buntar av awesomeness, och här är 8 skäl till varför.
De är i princip bara huvuden
Du kanske känner till serierna och T.V.-showen "The Walking Dead", och du kanske känner till musiken i "The Talking Heads." Men om tardigrades skulle bilda ett band, kan de kalla sig "The Walking Heads".
Alla tardigrader har fylliga, kompakta kroppar, med fyra benbärande segment - vardera med ett par klöva lemmar - och ett knubbigt huvud som är tippat av en tandig munring. Men förhållandet mellan deras kroppssegment och kropparna hos andra leddjur har visat sig vara svårt att spika ner, och förklaringen kan vara att tardigrader faktiskt bara är huvud med ben, konstaterade forskare i en studie publicerad 2016 i tidskriften Cell Biology.
Vid någon tidpunkt i deras evolutionära förflutna förlorade tardigrader flera gener kopplade till utvecklingen av kroppssegment, och tillsammans med det förlorade de också kroppsdelarna som motsvarar bröstkorg och buk i andra leddjur, rapporterade studieförfattarna. Tardigrades nuvarande "segmenterade" kroppsplan liknar de huvudsegment som finns i leddjur, vilket visar att när det gäller evolution finns det mer än ett sätt att få ett huvud.
De lägger ägg toppade med "spaghetti"
Tardigrades kan bo nästan var som helst på jorden där det finns vatten, och en ny art upptäcktes nyligen på en parkeringsplats i Japan.
Det finns mer än 1 000 kända tardigradearter och Macrobiotus shonaicus blev den 168: e arten från Japan när den beskrivs i en studie publicerad 28 februari i tidskriften PLOS ONE. Tardigrades finns ofta bor i mossa och lavar, och den nya arten dykte upp i ett mossprov som studiens huvudförfattare hade samlat in från en parkeringsplats nära hans lägenhet, vilket var "ganska förvånande", sa han till Live Science i ett e-postmeddelande.
Men det konstigaste med denna tardigrade var inte dess urbana läge, utan dess ägg, som toppades med vimlande, spagettiliknande kvist. Dessa nudebilagor kan hjälpa till att fästa äggen på ytorna efter att tardigraden lämnar dem, rapporterade studieförfattarna.
De tål intensiv värme och frysningskylt
Hardy tardigrades kan överleva straffande förhållanden som skulle vara dödliga för de flesta levande saker, väderbitande temperaturer upp till 300 grader Fahrenheit (149 grader Celsius) och så låga som minus 328 grader Fahrenheit (minus 200 grader Celsius).
De gör detta genom att utvisa allt vatten från sina kroppar, dra tillbaka sina knubbiga lemmar och krulla upp till uttorkade bollar, en typ av upphängd animering som kallas "tun". När faran har passerat, dehydratiserar de och återgår till det normala, utan uppenbarligen inga dåliga effekter.
Nyligen upptäckte forskare att en viss typ av protein som är unikt för tardigrader kan vara hemligheten till deras återhämtningsförmåga. Tardigrade-arter som hade en konstant tillförsel av detta protein lyckades återhämta sig från ett tuntillstånd än deras kusiner som inte alltid producerade proteinet, enligt en studie publicerad i mars 2017 i tidskriften Molecular Cell.
De har ingen barndom och kläcker sig från sina ägg fullformade
Forskare har länge varit fascinerade av tardigrader, som har funnits i minst 500 miljoner år, och 1938 fick forskarna veta att minuscule vattenbjörnar kläcks från sina ägg i sina vuxna former.
Många arthropod släktingar till tardigrader har ett distinkt larvstadium som ungdomar, där deras kroppar ser dramatiskt annorlunda ut än hos vuxna - föreställ dig de knubbiga gruberna som växer upp till att bli termiter, eller larverna som omvandlas till mal eller fjärilar.
Hatchling tardigrades, å andra sidan, ser exakt ut som vuxna tardigrades, om lite mindre. Molting inträffar flera gånger under tardigrades livstid, under vilken de kastar sina skinn för att rymma deras växande kroppar, men de upprätthåller samma kroppsplan hela livet, enligt en studie publicerad i maj 2015 i tidskriften Polar Biology.
De har en inbyggd "rymddräkt"
Tardigrader kan inte bara överleva exponering för extrema temperaturer, de kan också tåla kokande vätskor och tryck upp till sex gånger så mycket som vid havets djupaste regioner. Men tardigrades överlevnads supermakter sträcker sig ännu längre, utöver förhållanden på jorden för att omfatta farorna med rymdfärd.
Tardigrades kan återhämta sig efter att ha utsatts för ofiltrerad solstrålning och rymdvakuum och lägger dem till en "exklusiv och kort lista över organismer" som kan göra det, rapporterade forskare i september 2008 i tidskriften Current Biology.
Torkad vuxen tardigrades och ägg i två arter - Richtersius coronifer och Milnesium tardigradum - utsattes för rymdvakuum och strålning under tio dagar vid låg jordbana, cirka 846 000 till 922 000 fot (258 000 till 281 000 meter) över havet. Proverna återupplivades senare och undersöktes.
Båda arterna överlevde "mycket bra" efter exponering för rymdvakuumet, även om överlevnaden bland de utsatta för strålning "minskades avsevärt", rapporterade författarnas studier.
De kan frysas i decennier och fortfarande reproduceras när de vaknar
Två Acutuncus antarcticus tardigrader som tillbringade över 30 år i en forskares frysare återupplivades framgångsrikt, och en av dem började nästan omedelbart bli upptagen.
Tardigraderna hämtades från en mossbit som hade lagrats vid minus 4 grader Fahrenheit (minus 20 grader Celsius) sedan 1983, och djuren befann sig i ett tillfälligt tillstånd känt som "cryptobiosis", och visade inga tecken på deras normala metaboliska processer.
Men bara en dag efter rehydrering sträckte en av tardigraderna benen, och när 22 dagar hade gått såg forskarna ägg inuti kroppen. Den lägger så småningom 19 ägg och producerade 14 levande kläckningar.
De inspirerar till nya sorters glas
En ny typ av glas som kan förbättra solcellernas och LED-lampans effektivitet är sin inspiration till små tardigrader.
När dessa mikroskopiska varelser förvisar allt vatten från sina kroppar för att komma in i sitt upphängda "tun" -tillstånd, förvandlar specialproteiner som endast finns i tardigrader vätskan inuti sina celler till ett glasliknande ämne och skyddar biologiska strukturer tills tardigrade kan rehydratiseras och återupplivas .
Forskare blev fascinerade av denna förmåga, som ledde dem 2015 att utveckla ett glasmaterial med en molekylstruktur som var mycket organiserad, mer besläktad med kristaller än glas. Dessa "orienterade" molekyler kan göra glas mer effektivt när det gäller att fånga in och rikta ljus, vilket kan förbättra prestanda för enheter som optiska fibrer, lysdioder och solceller, säger forskarna i ett uttalande.
De kan överleva mänskligheten, denna planet och möjligen till och med solen
Människor skämtar om "våra insektsherrar", men när gardinen kommer ner på vårt solsystem kan det mycket väl vara tardigrader som har det sista skrattet.
Ett team av forskare övervägde en serie dommarscenarier som skulle vara katastrofala för mänskligheten, inklusive supernovor i närheten, utvidgningen av vår egen sol till en röd jättestjärna och en massiv asteroid som kolliderar med jorden.
I varje scenario var tardigrader bara bra, vilket bekräftar att när det gäller livet på jorden är de så nära oförstörbara som det blir, säger forskarna i ett uttalande. Därför kan vi alla vara säkra på att även om en följd av förödande händelser - eller en enorm katastrof på planetdödande - lyckas utplåna de flesta arter som lever idag, kommer tardigraderna på något sätt att lyckas komma ut på toppen och säkerställa att "livet som en hela kommer att fortsätta, "avslutade forskarna.
