Den 6 oktober 2013 upptäckte Catalina Sky Survey en liten asteroid som senare utsågs till 2013 TX68. Som en del av Apollogruppen är denna 30 meter (100 ft) berg ett av många nära-jordobjekt (NEO) som periodvis korsar jordens bana och passerar nära vår planet. För några år sedan gjorde det just det och flydde på vår planet på ett säkert avstånd av cirka 2 miljoner km.
Och enligt NASA: s Center for NEO Studies (CNEOS) vid Jet Propulsion Laboratory, kommer det att passera oss igen om några veckors tid, särskilt mellan 2 och 6 mars. Naturligtvis passerar asteroider jorden förbi regelbundet, och det finns mycket sällan orsak till larm. Det finns emellertid viss ångest för TX68s senaste flyby 2013, främst på grund av att avståndet kan bli föremål för någon allvarlig variation.
I grund och botten förväntas asteroiden komma närmast den 5 mars och kommer att passera jorden på ett avstånd mellan 14 miljoner km (9 miljoner) och 17 000 km (11 000 mil). Som jämförelse ligger jordens måne på ett genomsnittligt avstånd på 384 399 km (238 854 miles) från jorden, från ca 362 600 km (225 309 mi) vid perigee till 405,400 km (251,904 mi) vid apogee.
Det betyder att det finns en chans att mellan den 2 och 6 mars kommer denna lilla asteroid att komma långt närmare jorden än månen någonsin gör. Anledningen till denna variation i uppskattningar har att göra med asteroidens bana, som forskare inte helt kan förutsäga. Detta beror i sin tur på att de bara har kunnat spåra det sedan upptäckten för bara tre år sedan.
Men innan någon börjar fundera över att bygga bombskydd i deras trädgård och fylla på torrvaror och vatten på flaska är det få saker som måste klargöras. För en har forskare vid CNEOS fastställt att det finns det INGEN CHANS asteroiden kommer att påverka jorden på detta pass.
Och även om NASA har identifierat en extremt avlägsen möjlighet att 2013 TX68 kan påverka jorden när den passerar oss igen den 28 september 2017, är oddsen för att det faktiskt händer inte mer än 1 till 250 miljoner. För att fylla på det kommer asteroiden att göra flybys igen 2046 och 2097, och i båda fallen är oddsen för en påverkan ännu lägre.
Som Paul Chodas, chef för CNEOS, förklarade i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”Möjligheterna till kollision på något av de tre framtida flyby-datumen är alldeles för små för att vara av verklig oro. Jag räknar med att alla framtida observationer kommer att minska sannolikheten ännu mer ... Denna asteroidas omloppsbana är ganska osäker, och det kommer att vara svårt att förutsäga var man ska leta efter den. Det finns en chans att asteroiden kommer att plockas upp av våra asteroide sökteleskop när den säkert flyger förbi oss nästa månad, vilket ger oss data för att mer exakt definiera dess bana runt solen. ”
Dessutom, i det osannolika fallet att asteroiden träffar jorden, är den för liten för att orsaka någon betydande skada. Tänk på asteroiden som bröt upp i atmosfären över den ryska staden Chelyabinsk 2013. Den asteroiden mätte ungefär 20 meter (65 fot) och orsakade betydande skador på egendom och över 1500 skador. Emellertid var denna skada begränsad till effekterna av den soniska bom som orsakades av dess explosion i atmosfären.
Dessutom berodde mycket på den skada som orsakats av Chelyabink-asteroiden på att den inte upptäcktes innan dess atmosfäriska inträde - delvis eftersom dess strålning låg nära solen. Som sådan var mycket skadan det orsakade av panik och stadsborna var oförberedda.
Vid ungefär 30 meter i diameter skulle TX68 2013 producera en luftbrast med ungefär dubbelt så mycket energi som Chelyabink-asteroiden. Men eftersom forskare aktivt övervakar detta och andra NEO: er, är chansen att det exploderar ovanför ett samhälle utan varning ännu värre än att det faktiskt kommer in i vår atmosfär.
Framför allt bör vi påminna oss om att asteroider i närheten av jorden passerar jorden hela tiden och orsakar inga skador. Faktum är att NASA: s Near Earth Object Program (NEOP) indikerade att NEO: s endast 2016 har passerat jorden vid tio tillfällen. Dessutom har JPL: s Asteroid Watch-program listat de kommande fem strategierna som kommer att äga rum i februari och har kommit fram till att dessa alla kommer att äga rum på avstånd mellan 7.338.608 km (4.560.000 mil) och 151.440 km (94.100 mi).
Och innan 2016 är ute, förväntar sig NEOP att NEOS kommer att göra ytterligare 80 passeringar av jorden. I de allra flesta av dessa fall kommer asteroiderna att ligga långt utanför Månens bana. Naturligtvis, om du fortfarande känner dig orolig, kan du alltid kontrollera Asteroid Watch Twitter-konto för nyheter och uppdateringar om den möjliga strategin för asteroider.
Under tiden, vila enkelt. Vi är inte berättigade till Armageddon eller en Extinction Level Event när som helst snart!
