Venus kallas ofta ”Jordens systerplanet” på grund av antalet likheter mellan dem. Liksom jorden är Venus en markjord (alias stenig) planet och ligger i vår Sun's Circumstellar Habitable Zone (CHZ). Och under en tid har forskare teoretiserat att för miljarder år sedan hade Venus hav på ytan och var bebodd - aka. inte det heta och helvete som det är idag.
Efter att ha undersökt radardata om Ovda Fluctus-lavaflödet drog emellertid en forskare vid Lunar och Planetary Institute slutsatsen att högländerna på Venus sannolikt kommer att bestå av basaltisk lavasten istället för granit. Detta slår effektivt ett hål i huvudargumentet för att Venus tidigare har hav, vilket är att platån Ovda Regio högländer bildades i närvaro av vatten.
Studien som beskriver deras resultat (och inkluderar en ny karta över höglandsplatån) dök nyligen upp i Journal of Geophysical Research: Planets. Studien genomfördes av medlemmar av LPI med hjälp av grundutbildarstuderaren Frank Wroblewski (från Northland College) och prof. Tracy K.P. Gregg från University of Buffalo.
Ovda Regio, en jordskorpuplatå nära ekvatorn i den västra regionen Aphrodite Terra, är den största formationen i sitt slag på Venus. Mellan 1989 och 1994 kartlades regionen omfattande av NASA: s Magellan-rymdskepp. Detta uppdrag skulle vara det första som använder syntetisk bländarradar (SAP) för att kartlägga ytan på Venus och mäta dess planetära gravitationsfält.
Vid den tiden trodde forskare att höglandet var sammansatt av granitberg - vilket kräver att det finns hav att bildas. Kombinerat med atmosfärens kemi teoretiserade forskare att närvaron av dessa högländer var bevis på ett tidigare hav. Efter att ha gjort om Ovda Fluctus-lavaflödet och undersökt dess morfologi och geologiska inställning, drog LPI-teamet emellertid slutsatsen att det troligtvis var basaltiskt i sammansättning.
Till skillnad från granit är basaltberg kopplat till vulkanisk aktivitet och kan bildas med eller utan vatten. Dessa resultat kan ha betydande konsekvenser för den utvecklade historien för Venus, särskilt när det gäller frågor om dess livsmiljö.
”Vi vet så lite om Venus yta. Om Ovda Regio-högländerna är gjorda av basaltisk sten som i de flesta av Venus, pressades de troligen upp till sina nuvarande höjder av inre krafter, kanske som berg som är resultatet av plattaktonik på jorden. ”
Denna studie inleddes 2018 som en del av LPI: s Summer Intern-program, ett 10-veckors program som ger studenterna möjlighet att delta i banbrytande forskning. Dessa studenter är parade med forskare från LPI eller Astromaterials Research and Exploration Science (ARES) avdelningen vid NASA Johnson Space Center.
Venus var inte alltid den typ av värld som den är idag, där atmosfären är extremt varm och giftig och ytan är tillräckligt varm för att vara viskös. Men för ungefär 700 miljoner år sedan inträffade en geologisk händelse som fick 80% av planeten att återuppstå. Denna händelse tros ha tvingat enorma mängder CO² ut i atmosfären och utlöste en språngväxthuseffekt.
Enligt ny forskning skulle Venus emellertid ha haft en beboelig miljö i miljarder år tidigare. Det har också föreslagits att det var närvaron av ett planetbrett hav som fick Venus 'rotation att sakta. Detta skulle vara anledningen till att planeten för närvarande tar över 243 dagar att slutföra en enda rotation på sin axel (och i motsatt riktning som de andra planeterna).
Som sådana kan dessa fynd ses som något av en downer. Men mer än så, de representerar något av en komplikation. Venus kan mycket väl ha varit bebodd i miljarder år innan ytan ändrade den. Men för tillfället verkar det som om ett stort argument till förmån för detta scenario är i tvist.
Under det kommande decenniet planeras fler uppdrag som kommer att gå till Venus och studera dess atmosfär och yta mer detaljerat. Förhoppningsvis kommer det de hittar mer ljus på dess ytfunktioner och berättar mer om dess förflutna - särskilt om det var varmt eller vattnigt!
