Vetenskapsteamet som guidar NASA: s Curiosity Mars Science Lab (MSL) rover har visat en ny förmåga som avsevärt förbättrar roboternas förmåga att skanna omgivningarna efter tecken på liv som ger vatten - på avstånd. Och rover tycks ha funnit att bevis för vatten på landningsplatsen för Gale krater också är mer utbredd än tidigare indikationer.
De kraftfulla Mastcam-kamerorna som kikar från roverhuvudet kan nu också användas som ett mineraldetekterande och hydratiseringsdetekterande verktyg för att söka 360 grader runt varje plats som hon utforskar efter de ingredienser som krävs för livsmiljö och föregångare till livet.
Forskare tillkännagav de nya resultaten i dag (18 mars) vid en nyhetsmöte på Lunar and Planetary Science Conference i The Woodlands, Texas.
"Vissa järnbärande stenar och mineraler kan upptäckas och kartläggas med hjälp av Mastcams nästan infraröda filter," säger prof. Jim Bell, Mastcam medutredare vid Arizona State University, Tempe.
Bell förklarade att forskare använde filterhjulen på Mastcam-kamerorna för att genomföra ett experiment genom att göra mätningar i olika våglängder på ett bergmål som heter 'Knorr' i Yellowknife Bay-området där Curiosity nu undersöker. Roveren borrade nyligen i John Klein-klippet av lera som är korsad med ljusa vener.
Forskare fann att nära-infraröda våglängder på Mastcam kan användas som en ny analytisk teknik för att upptäcka förekomsten av vissa men inte alla typer av hydratiserade mineraler.
"Mastcam har viss förmåga att söka efter hydratiserade mineraler," säger Melissa Rice, California Institute of Technology, Pasadena.
"Den första användningen av Mastcam 34 mm-kameran för att hitta vatten var på bergmålet som heter" Knorr. "
”Med Mastcam ser vi förhöjda hydratiseringssignaler i de smala venerna som skär många av klipporna i detta område. Dessa ljusa vener innehåller hydratiserade mineraler som skiljer sig från lermineralerna i den omgivande bergmatrisen. "
Mastcam fungerar således som en tidig detektiv för vatten utan att behöva köra upp till alla intressanta platser, vilket sparar dyrbar tid och ansträngning.
Men Mastcam har vissa gränser. ”Det är inte känsligt för de hydratiserade fyllosilikaterna som finns i borrprovet på John Klein” förklarade Rice.
"Mastcam kan använda hydreringskartläggningstekniken för att leta efter mål relaterade till vatten som motsvarar hydratiserade mineraler", tillade Rice. "Det är en bonus när du söker efter vatten!"
Hittills nyckelfynd för nyfikenhet är att den finkorniga, sedimentära lerstenen vid Yellowknife Bay-bassängen besitter en betydande mängd fyllosilikatlermineraler; vilket indikerar en miljö där Martiska mikrober en gång kunde ha frodats i det avlägsna förflutna.
"Vi har hittat en beboelig miljö som är så godartad och stödjande för livet att förmodligen om det här vattnet fanns runt, och du hade varit på planeten, skulle du ha kunnat dricka det," sa John Grotzinger, chefforskaren för Curiosity Mars Science Laboratory mission vid California Institute of Technology i Pasadena, Calif.
