Sedan december 2017 har NASA arbetat mot målet att skicka "nästa man och första kvinna" till månen år 2024, vilket kommer att vara det första bemannade månmissionen sedan Apollo-programmet. Som en del av detta uppdrag, känt som Project Artemis, har NASA utvecklat både Space Launch System (SLS) och Orion-rymdskeppet, vilket gör att astronauterna kan göra resan.
Ursprungligen hoppades man att SLS: s och Orion första flygning (Artemis I) skulle äga rum senare i år. Men enligt de senaste uttalandena från associerad administratör Steve Jurczyk kommer den första lanseringen troligen att äga rum "mitt till sent" 2021. Detta är det senaste i en serie förseningar för det högprofilerade projektet, som ändå har gjort imponerande framsteg .
Tillkännagivandet gjordes på lördagen den 28 februari under kickoff-mötet vid Lunar Surface Innovation Consortium (LSIC) vid NASA: s Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. Som en del av NASA: s Lunar Surface Innovation Initiative, ger detta konsortium akademiska och industriella experiment tillsammans med myndigheter för att diskutera och utforma nödvändig teknik och system som möjliggör månutforskning.
Under huvudadressen delade Jurczyk hur alla element som kommer att behövas för det första besättningsuppdraget (Artemis 3) 2024 är för närvarande under utveckling eller kommer snart att vara. Detta inkluderar rymdskeppet Orion - som är i sin sista fas av vakuumkammartestning vid NASA: s Plum Brook Station - och SLS-kärnsteget, som väntar på ett statisk-brandtest vid Stennis Space Center (planerat för senare i år).
När testen är klar kommer SLS-kärnsteget att skickas till Kennedy Space Center i Florida, där besättningarna kommer att börja processen med att integrera det med rymdskeppet Orion och en övre scen. När det gäller när raket och rymdfarkoster kommer att vara redo att flyga, indikerade Jurczyk att den inte skulle vara 2020 (som tidigare avsett) men "förhoppningsvis i mitten av '21-tidsramen, mitten till sena '21-tidsramen för Artemis 1."
Jurczyk hävdade också att administrationen gjorde framsteg på andra delar av uppdragsarkitekturen, som utvecklingen av moduler och system som kommer att gå in i skapandet av Lunar Gateway. Detta inkluderar tilldelning av kontrakt till Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) och Maxaar Technologies för att bygga HAbitation och Logistics Outpost (HALO) respektive Power and Propulsion Element (PPE).
Sedan finns Lunar Lander-elementet, för vilket NASA gav ut en öppen begäran om koncept i september 2019. Hittills har NASA tilldelats Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, Blue Origin och Draper Laboratory och andra för att producera sina egna koncept (som inkluderar en återanvändbar lander som är utplacerad från Gateway eller en förbrukningsbar som distribueras från rymdskeppet Orion).
Det är inte klart om den senaste förseningen kommer att äventyra Project Artemis mål att landa en besättning på månen fram till 2024. Det är dock bara det senaste i ett program som har plågas av förseningar från början. För närvarande ligger SLS-programmet redan år efter i sina utvecklingsmål och miljarder dollar över budgeten.
Dessutom hanterar NASA också problemet med motstridiga uttalanden och inkonsekvens. Å ena sidan kämpar de med strikta tidsfrister och eventuell avbokning av Lunar Gateway - ett viktigt element i planen "Moon to Mars". Å andra sidan finns det uttalanden som lämnats av president Trump under de senaste nio månaderna som tyder på att hans administrations fokus kan förändras.
Den 7 juni 2019 twitrade Trump “NASA borde INTE prata om att gå till månen - det gjorde vi för 50 år sedan. De borde vara inriktade på de mycket större saker vi gör, inklusive Mars ... ”Detta följdes av liknande uttalanden från september under besök av australiensiska premiärminister Scott Morrison, där han berättade för reportrar:
”Vi åker till Mars. Vi stannar vid månen. Månen är faktiskt en lanseringsplatta. Det är därför vi stannar vid månen. Jag sa: "Hej, vi har gjort månen. Det är inte så spännande. Så vi kommer att göra månen. Men vi kommer verkligen att göra Mars. ”
Detta står i kontrast till Project Artemis prioriteringar, som fastställts av VP Pence-administratör Jim Bridenstine (som utsågs av Trump-administrationen 2017). Enkelt uttryckt handlar Artemis om att komma till månen snabbare, även om det innebar allvarliga skakningar på byrån. Mycket demonstrerades med demotioner av longtime chefer William Gerstenmaier och William Hill i juli 2019.
I kölvattnet av Pence tillkännagivande i mars 2019 har det också skett förändringar när det gäller designen för uppdragsarkitektur - till exempel Lunar Lander. Medan detta element ursprungligen var avsett att vara ett återanvändbart rymdskepp som skulle färja astronauter mellan Lunar Gateway och månens yta, är nyare mönster för ett fordonsfordon som skulle resa med astronauter från Orion-rymdskeppet till månens yta och tillbaka igen.
Även om inte mycket är tydligt vid denna tidpunkt fortsätter NASA att göra framsteg mot deras eventuella mål, oavsett förseningar eller kostnadsöverskridanden. Under förutsättning att budgetmiljön håller i och det fortsätter att vara åtagit för politiska ledare kommer Artemis att hända. Det händer kanske inte 2024; men än en gång var det många på NASA som sa att det aldrig var en realistisk tidslinje till att börja med.
Ursprungligen planerades den efterlängtade återkomsten till månen att den skulle hända snarare än 2028, vilket gav SLS och Gateway god tid att vara klar. Detta skulle inte säkerställa att månmissionerna skulle vara hållbara och fortsätta efter nästa besättningsuppdrag till ytan, men att NASA skulle vara väl positionerade för att sätta sin syn på Mars nästa.
Som vanligt måste vi bara vänta och se vad som inträffar. Se till att kolla in bilderna från LSIC: s öppningsanmärkningar, med tillstånd av John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL):
