Om du inte vill tänka på en kamp du hade med din syster igår, en skrämmande film du såg nyligen eller källan till den otäcka lukten i tunnelbanan, kommer du att behöva lite GABA.
En ny, liten studie antyder att GABA, eller gamma-aminobutyric acid, spelar en nyckelroll för att undertrycka oönskade tankar och minnen i en region i hjärnan som kallas hippocampus. GABA är en neurotransmitter, eller kemisk budbärare, som finns i däggdjurens centrala nervsystem.
I studien tittade forskarna på hjärnan hos 24 unga, friska försökspersoner när de försökte undertrycka eller återkalla minnen. De fann att studiedeltagarna med mer GABA i sin hippocampi var bättre på att kontrollera vilka tankar och minnen som dyker upp i deras sinnen jämfört med de människor som hade mindre GABA. Och desto mindre GABA som människor hade i sin hippocampus, desto mindre kontroll utövade de över den vilda, oupphörliga kärnan i sina sinnen.
Men att mäta mängden GABA i en persons hjärna är inte precis enkelt att göra.
För att göra det, måste forskarna bli smart: De använde en dyr, något sällsynt teknik som kallas magnetisk resonansspektroskopi, eller MRS. Även om det är kostsamt och svårt att använda, har MRS en viktig fördel jämfört med mer typiska hjärnskanningar: Det låter forskare titta på inte bara den allmänna formen och tätheten hos försökspersonernas hjärnor utan också deras specifika kemiska innehåll. Så med hjälp av MRS kunde forskarna sortera sina ämnen i grupper med hög GABA och låg GABA.
Med tekniken för att mäta GABA-nivåer på plats fokuserade forskarna sedan på att studera ämnets förmåga att undertrycka tankar och minnen.
Här använde forskarna ett enkelt spel. Deltagarna fick en kontroller med två knappar. De fick höra att trycka på vänster knapp när vissa färger dykte upp på skärmen och höger knapp när andra färger dök upp. Deltagarna spelade detta spel om och om igen tills de tryckte på rätt knappar utan att tänka på det.
Men sedan introducerade forskarna en ny regel: Tryck inte på knappen om en ton hörs. Detta gjorde spelet mycket svårare; spelarna var tvungna att kontrollera sin vana att omedelbart trycka på en knapp och hindra sina fingrar från att snubbla framåt när tonen spelade precis efter att en färg dök upp.
Neurovetenskapsmän använder denna typ av test för att mäta en persons kontroll över sina tankar och minnen. De spelare som gjorde ett bättre jobb med att undvika knapptryckning antogs ha bättre kontroll över sina ihågkommande impulser.
Studien fann att människorna i gruppen med hög GABA var betydligt bättre i spelet än människorna i gruppen med låg GABA.
Så vad betyder detta? Först kopplar den direkt GABA i hippocampus till förmågan att undertrycka minnen, vilket utvidgar neurovetenskapernas förståelse för hur minnesåterkallelse fungerar i hjärnan.
Resultaten tyder också på att psykiska sjukdomar som schizofreni, som är förknippade med låga nivåer av GABA, kan innebära en brist på de grundläggande minnesundertryckande kemiska verktygen, säger forskarna i ett uttalande.
Hos människor med sådana psykiska hälsotillstånd kan en brist på GABA vara involverad i att låta oönskade tankar och minnen överväldiga sinnet, sade forskarna. Den nya studien inkluderade ett litet antal unga, friska människor, och mer forskning behövs för att se om resultaten hittar upp i olika grupper av människor, samt för att bättre förstå hur GABA spelar en roll i minnet.
