Har du någonsin någon av dessa stunder när du inte kommer ihåg hur gammal du är? En grupp astronomer kanske kände att de hade ett "äldre ögonblick" när de inte kunde se ut exakt hur åldern var i det öppna stjärnklustret NGC 6791, beläget i stjärnbilden Lyra. Konventionellt tänkande bland astronomer är att stjärnor i öppna kluster bildas samtidigt, men i detta kluster fann forskare stjärnor i tre olika åldrar: en grupp vita dvärgstjärnor tycktes vara 4 miljarder år gammal, en andra grupp vita dvärgar tycktes vara 6 miljarder år gamla, medan de andra reguljära stjärnorna beräknades vara 8 miljarder år gamla. Astronomerna säger att detta dilemma i grunden kan utmana hur astronomer uppskattar klusteråldrar. Ivan King från University of Washington och ledare för gruppen som använder Hubble Space Telescope för att studera detta stjärnkluster sa: "Detta konstaterande innebär att det finns något med den vita dvärgutvecklingen som vi inte förstår."
Jag älskar det bara när astronomer säger något liknande, för det betyder att de kommer tillbaka till sina teleskop och data för att ta reda på dilemmaet, och vi lär oss något nytt. Och det var precis vad de gjorde. Åtminstone delvis.
”Åldersskillnaden är ett problem eftersom stjärnor i ett öppet kluster borde vara i samma ålder. De bildas samtidigt i ett stort moln av interstellärt damm och gas. Så vi blev verkligen förbryllade över vad som hände, ”förklarade astronomen Luigi Bedin, som arbetar vid Space Telescope Science Institute i Baltimore, Md.
Efter en omfattande analys insåg medlemmarna i forskargruppen hur de två grupperna av vita dvärgar kan se annorlunda ut och ändå ha samma ålder. Det är möjligt att den yngre ser gruppen består av samma typ av stjärnor, men stjärnorna är ihopkopplade i binärstjärniga system, där två stjärnor går runt varandra. På grund av klusterets stora avstånd ser astronomer de parade stjärnorna som en ljusare enstjärna.
Deras ljusstyrka fick dem att se yngre ut.
Binära system är också en betydande del av den normala stjärnpopulationen i NGC 6791, som innehåller över 10 000 stjärnor, och observeras också i många andra kluster. Detta skulle emellertid vara första gången de hittas i en vit-dvärgpopulation.
"Vår demonstration av att binärer är orsaken till avvikelsen är en elegant upplösning av en till synes oförklarlig gåt," sade teammedlem Giampaolo Piotto vid universitetet i Padova i Italien.
Bedin och hans kollegor är lättade över att de nu bara har två åldrar att förena: en ålder på 8- miljarder år för den normala stjärnpopulationen och en ålder på 6 miljarder år för de vita dvärgarna. Allt de behöver nu är en process som bromsar den vita dvärgens utveckling.
Hubbles Advanced Camera for Surveys analyserade kylhastigheten för hela befolkningen av vita dvärgar i NGC 6791, från ljusaste till dimmest. Vita dvärgar är de glödande glödarna från solliknande stjärnor som inte längre genererar kärnenergi och har bränt ut. Deras heta kvarvarande kärnor strålar värme i miljarder år när de långsamt bleknar i mörkret. Astronomer har använt vita dvärgar som ett pålitligt mått på stjärnklusterens åldrar, eftersom de är relikerna från de första klusterstjärnorna som uttömde sitt kärnbränsle.
Vita dvärgar har länge betraktats som pålitliga eftersom de svalnar i en förutsägbar takt. Ju äldre dvärgen är, desto svalare är den, vilket gör den till en till synes perfekt klocka som har kryssat nästan så länge som klustret har funnits.
Okej, astronomer, tillbaka till dina teleskop för att få det här! Och när de gör det, kan resten av er läsa om det på Space Magazine. Under tiden kan du njuta av de härliga bilderna ovanför stjärnkluster NGC 6791.
Nyhetskälla: Hubble pressmeddelande
