Varje år runt denna tid cirkulerar ett e-postmeddelande över internet som spekulerar i att Mars den 27 augusti kommer att se lika stor ut som månen på himlen. Här är en länk till förra årets version. Återigen skulle jag vilja inokulera alla mina Space Magazine-läsare, för att se till att du förstår vad som händer, och du är beredd att förklara för dina ivriga vänner varför denna icke-händelse inte kommer att hända.
Säg det med mig. Mars ser inte lika stor ut som månen den 27 augusti.
Denna konstiga hoax duktade först upp på Internet redan 2003. Ett e-postmeddelande gjorde rundorna med följande text:
Röda planeten håller på att bli spektakulär! Den här månaden och nästa år fångar jorden Mars i ett möte som kommer att kulminera i det närmaste tillvägagångssättet mellan de två planeterna i inspelad historia. Nästa gång Mars kan komma så nära är det 2287. På grund av hur Jupiters tyngdkraft släpper på Mars och perturbs dess bana kan astronomer bara vara säkra på att Mars inte har kommit så nära jorden de senaste 5 000 åren, men det kan vara så länge som 60 000 år innan det händer igen.
Mötet kommer att kulminera den 27 augusti när Mars kommer inom 34.649.589 miles från Jorden och kommer (bredvid månen) att vara det ljusaste objektet på natthimlen. Det kommer att uppnå en storlek på -2,9 och kommer att visas 25.11 bågsekunder bred. Vid en blygsam 75-effektförstoring
Mars kommer att se lika stor ut som fullmånen med blotta ögat. I slutet av augusti när de två planeterna är närmast, kommer Mars att stiga vid nattfallet och nå sin högsta punkt på himlen klockan 12:30. Det är ganska bekvämt att se något som ingen människa har sett i registrerad historia. Så markera din kalender i början av augusti för att se Mars växa gradvis ljusare och ljusare under hela månaden. Dela detta med dina barn och barnbarn. INGEN LIV I DAG SÄKER NÅGONEN IGEN igen
Det finns några problem med detta. Det första problemet är att e-postmeddelandet inte nämner datumet; det säger bara 27 augusti. Detta innebär att det kan leva vidare i år och år, gå runt och runt på internet, vidarebefordras av trovärdiga människor till sina vänner.
Det andra problemet är att det är fel. Mars kommer inte att göra ett nära tillvägagångssätt den 27 augusti. Den nära tillvägagångssätt som det här e-postmeddelandet diskuterar hände redan 2003. Det kom verkligen närmare än det hade gjort på minst 50 000 år, men det var en mycket liten mängd. Den 27 augusti 2003 stängde Mars till ett avstånd på endast 55 758 006 kilometer (34,646,418 miles). Månen, i jämförelse, kretsar runt jorden på endast 385 000 km (240 000 miles). Mars var nära, men det var fortfarande 144 gånger längre bort än månen.
I stället för att framstå som en enorm röd orb på himlen såg Mars ut som en ljusröd stjärna. Observatörer runt om i världen satte upp sina teleskop och utnyttjade detta nära möte. Men du behövde fortfarande ett teleskop. Och om du läser e-postmeddelandet noggrant igen ser du att det försöker förklara det.
Det finns ett extra stycke. Den sista meningen i andra stycket hänger. Det står "Med en blygsam 75-kraftförstoring", men det finns ingen period. Nästa stycke börjar med texten, "Mars kommer att se lika stor ut som fullmånen med det blotta ögat." Med andra ord, om du lägger det ena ögat i teleskopet och tittade på Mars och håller ditt andra öga tittar på månen (som faktiskt inte är mänskligt möjligt), skulle de två orbsna se ungefär samma storlek.
Mars och jorden samlas vartannat år och når den närmaste punkten på sina banor - astronomer kallar denna ”opposition”. Och vi är i ett av dessa år. Men det kommer inte att hända den 27 augusti. I stället kommer vi att göra motstånd den 18 december 2007. På denna punkt kommer Mars att vara 88,42 miljoner km (55 miljoner miles) - längre bort än oppositionen 2003.
NASA drar nytta av den kommande oppositionen och kommer att lansera Phoenix Mars Lander i augusti. Rymdskeppet kommer att göra sin kortaste möjliga resa för att nå Mars och anländer tidigt nästa år.
Och senast i juli är det dags att skriva den här artikeln igen.
