Saturnus måne Iapetus är ett av de mest mystiska föremålen i solsystemet. Forskare tror att de åtminstone har svar på det här sista mysteriet.
Redan innan människor skickade rymdfarkoster till Saturnus, har astronomer visat att det är något bisarrt med Iapetus. Dess ljusstyrka förändrades avsevärt beroende på dess riktning mot jorden. Uppföljningsobservationer med rymdskepp, som Voyager och Cassini visade att detta berodde på att halva månen är täckt av snöigt vitt material, medan den andra halvan är mörk som natt.
Under sin senaste flyby bekräftade NASA: s Cassini-rymdskepp att Iapetus är tillräckligt varmt på den mörka sidan - 127 Kelvin (-230 F) - att vattenånga långsamt kan frigöras från vattenis. Denna ånga reser sedan runt månen och fryser ner på den vita sidan. Denna process för förångning och ackumulering kallas "termisk segregering".
Så var kommer det mörka materialet ifrån? Astronomer tror att det inte härstammar från Iapetus utan kom istället från de omgivande yttre månarna. När Iapetus går runt sin omloppsbana, staplas detta mörkare material upp på den ledande halvklotet. Materialet värmer upp månens yta, vilket gör att det kan släppa vattenångan som sedan reformerar på andra sidan.
Forskare beskriver detta som en språngprocess. När det började gick båda halvkloterna till ytterligheter. Vattnet kokade helt bort från den mörka sidan och samlades sedan på den ljusa sidan. Du ser inte grå nyanser, bara svart och vitt.
Tack vare Cassinis senaste flyby tror planetgeologer att de får tag på månens konstiga fotbollsform och ekvatorialen, men de kommer med framtida forskningsdokument.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI News Release
