Varje stjärna har en historia men vissa är mer nyfikna än andra. Stjärnan Arcturus har en elektrifierande berättelse med en mystisk twist som involverar 1933 World's Fair.
Om du går ut på en klar natt i mitten av mars och följer kurvan för Big Dipper-handtaget mot den östra horisonten, kommer du ansikte mot ansikte med Arcturus, den fjärde ljusaste stjärnan på himlen. Blek orange och fladdrande i den låga luften som ett ljus i vinden, Arcturus är en fjäderklocka. I slutet av maj lyser det högt i söder i början av natten. För tillfället glider stjärnajakarna nere i öster, genom trädgrenar och över grannstaket.
Namnet Arcturus kommer från det antika grekiska ordet”arktos” för björn och betyder "Bear Watcher". Det är lätt att komma ihåg eftersom han följerUrsa Major the Great Bear, vars ljusaste del är Big Dipper, över vårhimlen.
Det var en annan vår för 80 år sedan den 27 maj 1933 som Chicago stad öppnade sin Century of Progress Exposition som en del av världsmässan som belyser framsteg inom vetenskap och industri. 40 år före 1893 hade staden varit värd för sin första stora mässa, World's Columbian Exposition.
I början av 1930-talet uppskattade astronomer Arcturus avstånd till 40 ljusår. Edwin Frost, pensionerad direktör för Yerkes-observatoriet i Williams Bay, Wis., Hem till världens största brytningsteleskop, träffade idén att använda Arcturus för att symboliskt länka båda stora mässor som separerades med en period på 40 år.
Vid den tiden,fotocell, en enhet som producerar en elektrisk ström när den utsätts för ljus, var hela rasern. Smarta entreprenörer hade kommit fram till hur man kan dra fördel av ljusets förmåga att släppa elektroner från atomer till öppna dörrar och räkna kunder automatiskt. De används fortfarande i stor utsträckning idag från inbrottslarm till toaletter som magiskt spolar när du går bort.
Teknologisk innovation genom vetenskapliga framsteg var temat för mässan 1933. Vilket bättre sätt, tänkte Frost, för att lyfta fram fördelarna med vetenskapen och länka båda stora händelser än genom att fokusera ljuset från Arcturus på en fotocell och använda den elektriska ström som genererats för att vända en strömbrytare som skulle tända lamporna vid mässans öppning.
Även om vi nu vet att Arcturus är 37 ljusår bort, trodde man vid tiden att det var cirka 40. Ljuset som lämnade stjärnan under den första världsmässan 1893 skulle komma precis i tid 40 år senare för att öppna nästa. Arcturus var inte bara på rätt avstånd utan också ljus och lätt att se under maj vid mässans öppning. Kan ett mer perfekt äktenskap med poesi och vetenskap någonsin ordnas?
Även om Yerkes observatorium valdes till jobbet, säkerhetskopior behövdes i händelse av mulen himmel. I slutändan, teleskop vid University of Illinois Observatory i Urbana, Harvard College Observatory och Allegheny Observatory i Pittsburgh deltog alla i det storslagna evenemanget.
Den 27 maj 1933, kort före den angivna tiden, talade Century of Progress Fair-presidenten Rufus C. Dawes med en folkmassa på cirka 30 000 människor som samlades på gården vid Hall of Science:
”Vi minns den stora colombianska utställningen 1893. Aldrig kommer dess skönhet att överträffas.
Aldrig kommer det att hållas en utläggning av mer varaktigt värde för denna stad. Det var en stor triumf för Chicago. ”
”Vi påminner oss om denna triumf ikväll genom att ta ljusstrålar som lämnade stjärnan Arcturus under den utställningsperioden och som har rest med en hastighet av 186 000 mil per sekund tills de äntligen har nått oss. Vi kommer att använda dessa strålar för att sätta i drift de mystiska krafterna i elektricitet som kommer att tända våra grunder, dekorera våra byggnader med lysande färger och flytta utställningens maskiner. ”
Ovanför högtalarens plattform hängde en stor upplyst panel, där den nedre halvan visade en karta över östra USA med platserna för de fyra observatorierna. Den övre halvan innehöll instrumenten som slutförde kretsen från Arcturus till en strålkastare i Hall of Science.
Klockan 21:15 var och en av de fyra observatorierna lånade bitar av Arcturus ljus, fokuserade dem på sina respektive fotoceller och skickade den elektriska strömmen genom Western Union telegraflinjer till Chicago mässplatser.
I bokenFair Management - Story of a Century of Progress, författaren Lenox Lohr beskrev vad som hände nästa. En av talarna, förmodligen Philip Fox, chef för Chicagos Adler Planetarium, gick till podiet för att ge ut de slutliga instruktionerna:
"Harvard, är du redo?"
"Ja."
En röd glöd sprang över kartan från Cambridge till Chicago.
“Är Allegheny redo?”
"Redo."
“Illinois redo?”
"Ja."
”Yerkes?”
"Nu går vi."
Strömställaren kastades och en strålkastare på toppen av Hall of Science sköt en stor vit stråle över himlen. ”
Publiken gick bananer. Det var en så stor hit i närheten Elgin Observatory pressades i drift för att tända mässan på liknande sätt varje natt under resten av säsongen.
Utnyttja en avlägsen stjärna till mänsklighetens fördel. Vi förvånar oss över de mässiga promotorerna och astronomerna från 1933 för att tänka på detta mest geniala sätt att länka förflutna och nutid.
Det skulle vara slutet på en underbar historia om det inte var för en Ralph Mansfield. Mansfield, en student vid den tiden vid University of Chicago, arbetade som guide vid Chicagos Alder Planetarium, som också var involverad i belysningsceremonin. Innan han dog bort 2007 delade Mansfield historien om hur han var den som pekade teleskopet mot Arcturus och avfyra mässplatsens lampor.
Jag lärde mig detta när jag läste en artikel av Nathan B. Myron, PhD om ämnet där Mansfield försökte sätta rekordet rakt. I hans version, då chef för Adler Planetarium, Philip Fox. var orolig för molniga himlar, så han ordnade för Mansfield att sätta upp ett teleskop på balkongen i Hall of Science. När Fox levererade öppningsanmärkningar, använde Mansfield Dipper's Handle för att hitta Arcturus i en lycklig paus i molnen och matade i nyckelmomentet ljuset till fotocellen. Strålkastaren sköt upp och dagen räddades.
Så vilken är den sanna historien?
"Det är lite av ett mysterium," sade Richard Dreiser, offentlig informationschef för Yerkes Observatory. "Ingen vet verkligen absolut."
Hans känslor upprepades av Bruce Stephenson, nuvarande kurator vid Adler Planetarium: ”Sanningen så långt vi kan konstatera den idag är inte riktigt känd. Dessa saker hände för länge sedan. ”
De flesta historiska berättelser indikerar att fyra observatorier deltog, men Mansfields historia kvarstår. Kommer den verkliga versionen att stå upp?
