För det blotta ögat framträder Andromeda-galaxen som en fläck av ljus på natthimlen. Men till de rymdsobservatorierna Herschel och XMM-Newton kombinerade krafter sätter dessa nya bilder Andromeda i ett nytt ljus! Tillsammans ger bilderna några av de mest detaljerade tittarna på vår närmaste galax. I infraröda våglängder ser Herschel ringar av stjärnbildning och XMM-Newton visar döende stjärnor som lyser röntgenstrålar ut i rymden.
Under julen 2010 riktade de två ESA-rymdobservatorierna Andromeda, a. M31.
Andromeda är ungefär dubbelt så stor som Vintergatan men mycket lik på många sätt. Båda innehåller flera hundra miljarder stjärnor. För närvarande är Andromeda cirka 2,2 miljoner ljusår från oss men klyftan stängs på 500 000 km / timme. De två galaxerna är på kollisionskurs! Om cirka 3 miljarder år kommer de två galaxerna att kollidera, och sedan över en tidsperiod på 1 miljard år efter en mycket komplicerad gravitationsdans kommer de att smälta samman och bilda en elliptisk galax.
Låt oss titta på var och en av bilderna:
Herschels syn på långt infraröd:
Känsligt för långt infrarött ljus, Herschel ser moln med svalt damm och gas där stjärnor kan bildas. Inuti dessa moln finns många dammiga kokonger som innehåller bildande stjärnor, varje stjärna drar sig ihop i en långsam gravitationsprocess som kan pågå i hundratals miljoner år. När en stjärna når en tillräckligt hög densitet, börjar den lysa vid optiska våglängder. Den kommer ut från sitt födelsemoln och blir synlig för vanliga teleskop.
Många galaxer är spiralformade men Andromeda är intressant eftersom den visar en stor dammring cirka 75 000 ljusår runt hela galaxens centrum. Vissa astronomer spekulerar i att denna dammring kan ha bildats i en nyligen kollision med en annan galax. Denna nya Herschel-bild avslöjar ännu mer komplicerade detaljer, med minst fem koncentriska ringar av stjärnbildande damm synliga.
XMM Newtons syn i röntgenstrålar
Överlagrad på den infraröda bilden är en röntgenvy tagen nästan samtidigt av ESAs XMM-Newton observatorium. Medan det infraröda visar början på stjärnbildningen, visar röntgenstrålar vanligtvis ändpunkterna för den stellära utvecklingen.
XMM-Newton belyser hundratals röntgenkällor inom Andromeda, många av dem samlade runt centrum, där stjärnorna naturligtvis befinner sig vara mer trångt tillsammans. Några av dessa är chockvågor och skräp som rullar genom rymden från exploderade stjärnor, andra är par stjärnor som är låsta i en gravitationskamp till döds.
I dessa dödliga omfamningar har en stjärna redan dött och drar gas från sin fortfarande levande följeslagare. När gasen faller genom rymden värms den upp och avger röntgenstrålar. Den levande stjärnan kommer så småningom att tappas kraftigt, och mycket av sin massa slits ur den av den tätare partnerens starkare tyngdkraft. När det stjärna liket lindar sig i den stulna gasen kan det explodera.
Tillsammans visar de infraröda och röntgenbilderna information som är omöjlig att samla in från marken eftersom dessa våglängder absorberas av jordens atmosfär. Synligt ljus visar oss de vuxna stjärnorna, medan infraröd ger oss barnen och röntgenstrålarna visar dem i deras dödsfall.
