En patient i ett bestående vegetativt tillstånd utan risk för förbättring har återfått några tecken på medvetande efter att forskare använde en experimentell form av nervstimulering, enligt en ny studie.
Experimentet, som beskrivs i det senaste numret av tidskriften Current Biology, skulle kunna spränga den vanligt förekommande tron att patienter som har tillbringat mer än ett år i ett vegetativt tillstånd inte kan återfå medvetandet.
Den 35-åriga mannen i studien hade varit i vegetativt tillstånd i 15 år. Efter bara en månad med lågintensiv stimulering till vagusnerven - den längsta nerven i människokroppen, som förbinder hjärnan med hjärtat, lungorna och matsmältningskanalen - patientens hjärnaktivitet, samt hans svar och reaktioner på hans omgivande miljön, ökade till en punkt som läkare anser minimalt medvetna.
"Vi valde en patient som hade varit i ett vegetativt tillstånd i 15 år som inte visade några tecken på förändring sedan hans bilolycka," säger studieförfattaren Angela Sirigu, chef för Institute of Cognitive Sciences - Marc Jeannerod i Lyon, Frankrike, sade i en påstående. "Vi sätter oss därför i en svår position genom att välja en patient med värsta resultat. Om förändringar observerades efter vagusnervstimuleringen kunde dessa inte vara ett resultat av en slump."
Under de 15 åren efter hans olycka visade mannen inga bevis för att han var medveten om sin omgivning, enligt forskarna. Han kunde öppna ögonen men reagerade inte på något som händer runt honom.
Detta ändrades dock kort efter att en neurokirurg implanterade en anordning i mans bröst som stimulerar vagusnerven, enligt studien. Vagusnerven är känd för att spela en roll i upphetsning, vakenhet och respons på stress, enligt Sirigu.
Under nervstimuleringsterapin började mannen gradvis engagera sig i omgivningarna, uppmärksamma eller till och med svara på enkla ordrar. Han kunde följa ett föremål med ögonen eller vända huvudet på begäran, sade forskarna. Hans mor rapporterade om en förbättrad förmåga att hålla sig vaken när hon lyssnade på sin terapeut som läste en bok. Patienten skulle också reagera om någon kom för nära honom - något han inte skulle göra tidigare, enligt studien.
Elektroencephalography (EEG) och positron emission tomography (PET) scan data bekräftade ökad hjärnaktivitet i regioner ansvariga för rörelse, känsla och medvetenhet, fann studien.
"Det var särskilt tröstande att upptäcka att förändringarna vi observerade efter vagusnervstimulering passar perfekt vad som rapporteras hos mänskliga patienter när deras kliniska tillstånd spontant skiftar från vegetativt till minimalt medvetet," sade Sirigu i uttalandet. "Detta antyder att vagus nervstimulering aktiverade en naturlig fysiologisk mekanism."
Tidigare har vagusnervstimulering använts för att lindra symtom på epilepsi och depression. Sirigu sa att hon och hennes team designade experimentet efter att ha läst om djurstudier som tyder på att det kan finnas en koppling mellan nervens stimulering och medvetande.
"Ändringar även hos allvarliga kliniska patienter är möjliga när rätt ingripande är lämpligt och kraftfullt," sa Sirigu. "Jag tror att vi efter denna fallrapport bör överväga att testa större populationer av patienter."
Andra forskare som arbetar inom området håller med om att mer forskning om ett större patientprov behövs för att avgöra om tillvägagångssättet kan spela en roll i behandlingen av patienter som lider av medvetenhetsstörningar.
"I början av studien, före någon stimulans, fick patienten 6/23 (på en skala från 0 till 23 som bedömde medvetenhetsnivån)," sade Dr. Elizabeth Coulthard, konsult seniorlektor i demensneurologi vid University of Bristol , som inte var involverad i den nya forskningen. "I slutet av studien, när patienten var på maximal stimulans, fick han 8/23 på den funktionella skalan. Ibland under 6-månadersperioden fick patienten så högt som 10/23. Detta är en mycket liten prestationsskillnad som är av tvivelaktig betydelse för patienten. "
Sirigu sa att hon och hennes team planerar en större studie för att ytterligare testa tekniken som skulle involvera flera forskningscentra och ett större antal vegetativa såväl som minimalt medvetna patienter.
