Bland Elon Musks många framtidsplaner har en av de mer ambitiösa varit skapandet av en satellitkonstellation som kommer att erbjuda bredbandsanslutning till hela världen. Företagets kända "Starlink" är företagets långsiktiga plan att distribuera över 12 000 internet-satelliter till Low Earth Orbit (LEO) i mitten av 2020-talet.
Trots kritik och avsked har Musk och SpaceX tagit några viktiga steg under de senaste åren för att få bollen att rulla på detta förslag. Och enligt ett nyligen släppt officiellt uttalande från företaget är massproduktionen på god väg och den första omgången av operativa satelliter finns redan i Florida i väntan på deras planerade maj 2019-lansering.
Denna nyhet kommer på hälen hos företaget som får godkännande från Federal Communications Commission (FCC) för att starta satelliter till en lägre bana än vad som ursprungligen specificerats. Ursprungligen avsåg SpaceX att lansera 4 425 satelliter till icke-geostationära banor (NGSO) från 1100 och 1300 km (680 och 800 mi), som skulle sända i Ku- och Ka-radiobanden.
På grund av den växande konkurrensen från andra satellitinternetleverantörer beslutade SpaceX dock att påskynda sina planer och presenterade en modifierad plan för FCC. Detta ägde rum under hösten
Denna lägre höjd valdes för att minimera risken med ”rymdskräp”, men kommer också att göra det möjligt för företaget att skicka fler satelliter snabbare i bana. Den nedre infogningsbanan tillåter inte bara Falcon 9 raketer som kommer att distribuera satelliterna för att bära tyngre nyttolaster
Detta är inneboende i SpaceXs nya plan för att ersätta den första omgången av förenklade satelliter med uppgraderade versioner senare, och så småningom skapa den fulla konstellationen som kommer att leverera internettjänst som ursprungligen annonserats. Det senaste FCC-godkännandet - som utfärdades 26 april, trots invändningar från SpaceXs konkurrenter - har effektivt rensat ett stort regleringshinder för företaget.
Som Gwynne Shotwell, SpaceX: s verkställande direktör och chef
”Detta godkännande understryker FCC: s förtroende för SpaceX: s planer för att distribuera sin nästa generations satellitkonstellation och ansluta människor runt om i världen med pålitlig och prisvärd bredbandsservice. Starlink-produktion är väl igång och den första gruppen satelliter ha redan anlänt till startplatsen för behandling. ”
Distributionen av konstellationen började på allvar redan i februari 2018 då företaget lanserade två teknologidemonstranter (Microsat 2A och 2B) som piggyback-last till den spanska PAZ Earth Observing-satelliten. I mars 2018 granskade FCC företagets plan för en fas I-konstellation av 4 425 satelliter som kretsar runt ~ 1125 km (700 mi).
Detta följdes i november med att FCC godkände SpaceXs plan för ett fas II-nätverk med 7 588 satelliter på 340 km (210 mi). Dagar innan godkännandet kom, anmälde emellertid SpaceX för en modifiering där de första 1 584 av Starlink-satelliterna skulle sjösättas till en lägre höjd av 550 km (341 mi). Den senaste besluten visar att FCC har godkänt denna ändring av SpaceX-licens.
För att komma dit har Elon Musk och SpaceX några utmanande tider framför dem. Exempelvis krävs det att SpaceX ska lansera hälften av sina fas I-satelliter i april 2024, vilket fungerar till cirka 37 lanseringar per månad. De återstående ~ 2200 satelliterna måste startas tre år senare (senast april 2027), annars riskerar SpaceX att förlora sin licens.
Detsamma gäller för deras fas II-serie satelliter, som kommer att behöva distribueras fullt ut i november eller 2027. För att uppfylla dessa krav kommer SpaceX att höja produktionen och börja genomföra regelbundna lanseringar snart. Och det finns ingen brist på konkurrens idag från andra telekom- och kommersiella rymdjättar. Återigen är Musk inte främling för långa odds och dra igenom.
