Även om Saturnus måne Iapetus först upptäcktes 1671 av Giovanni Cassini, var dess beteende extremt konstigt. Det var inte förrän 1705 som Cassini äntligen observerade Iapetus på den östra sidan, men det tog ett bättre teleskop eftersom den sida Iapetus presenterade när det var österut var hela två storlekar mörkare. Cassini ansåg att detta berodde på en lätt halvklot, presenterad när Iapetus var västerut, och en mörk, synlig när den var i öster på grund av tidvattenslåsning.
Med framstegen inom teleskop har orsaken till denna mörka klyftan varit föremål för mycket forskning. De första förklaringarna kom på 1970-talet och en nyligen uppsats sammanfattar det arbete som hittills gjorts på denna fascinerande satellit och utökade den till det större sammanhanget för några av Saturns andra månar.
Grunden för den nuvarande modellen av Iapetus ojämna skärm föreslogs först av Steven Soter, en av medförfattarna för Carl Sagans Kosmos serier. Under ett kollokvium från International Astronomical Union föreslog Soter att mikrometeoritbombardement av en annan av Saturnus månar, Pheobe, drev inåt och plockades upp av Iapetus. Eftersom Iapetus alltid håller en sida vänd mot Saturn, skulle detta på liknande sätt ge det en framkant som företrädesvis skulle plocka upp dammpartiklarna. En av de stora framgångarna med denna teori är att mitten av den mörka regionen, känd som Cassini Regio, ligger direkt längs rörelsebanan. Dessutom upptäckte astronomer 2009 en ny ring runt Saturn, efter Phoebes retrograd bana, även om det var lite inuti månen, vilket ökade misstanken att dammpartiklarna skulle driva inåt, på grund av Poynting-Robertson-effekten.
2010 konstaterade ett team av astronomer som granskade bilderna från Cassini-uppdraget att färgningen hade egenskaper som inte helt passade med Soters teori. Om deponering från damm var slutet på historien, förväntades det att övergången mellan den mörka regionen och ljuset skulle vara mycket gradvis eftersom vinkeln vid vilken de skulle slå ytan skulle bli långsträckt och sprida det inkommande dammet. Cassini-uppdraget avslöjade dock att övergångarna oväntat var plötsliga. Dessutom var Iapetus stolpar också ljusa och om dammansamling var så enkel som Soter antydde, borde de också vara något belagda. Vidare avslöjade spektralavbildning av Cassini Regio att dess spektrum var särskilt annorlunda än Phoebe. Ett annat potentiellt problem var att den mörka ytan sträckte sig förbi den ledande sidan med mer än tio grader.
Reviderade förklaringar var snabbt kommande. Cassini-teamet föreslog att den plötsliga övergången berodde på en uppvärmningseffekt. När det mörka dammet samlades, skulle det absorbera mer ljus, omvandla det till värme och hjälpte till att sublimera mer av den ljusa isen. I sin tur skulle detta minska den totala ljusstyrkan, återigen öka uppvärmningen och så vidare. Eftersom denna effekt förstärkte färgningen, kan den förklara den mer plötsliga övergången på ungefär samma sätt som att justera kontrasten på en bild kommer att skärpa gradvisa övergångar mellan färger. Denna förklaring förutspådde också att den sublimerade isen kunde resa runt månens bortre sida, frysa ut och förbättra ljusstyrkan på andra sidor såväl som på polerna.
För att förklara de spektrala skillnaderna föreslog astronomer att Phoebe kanske inte skulle vara den enda bidragsgivaren. Inom Saturns satellitsystem finns det över tre dussin oregelbundna satelliter med mörka ytor som också potentiellt kan bidra till att förändra den kemiska sammansättningen. Men även om detta lät som en fristande rakt fram lösning, skulle bekräftelse kräva ytterligare utredning. Den nya studien, ledd av Daniel Tamayo vid Cornell University, analyserade effektiviteten med vilken olika andra månar kunde producera damm samt sannolikheten för att Iapetus skulle kunna tappa upp det. Intressant visade deras resultat att Ymir, bara 18 km i diameter, "borde vara ungefär lika viktig bidragsgivare till Iapetus som Phoebe". Även om ingen av de andra månarna, oberoende såg ut att vara lika stark av källor för damm, befanns summan av damm som kommer återstående oregelbundna, mörka månar vara minst lika viktig som antingen Ymir eller Phoebe. Som sådan är denna förklaring för den spektrala avvikelsen välgrundad.
Den sista svårigheten, att sprida damm förbi månens framsida, förklaras också i det nya tidningen. Teamet föreslår att excentriciteter i dammets bana låter den slå mot månen i udda vinklar, bort från den ledande halvklotet. Sådana excentriciteter kunde lätt framställas genom solstrålning, även om den ursprungliga kroppens bana inte var excentrisk. Teamet analyserade noggrant sådana effekter och producerade modeller som kan matcha dammfördelningen förbi framkanten.
Kombinationen av dessa revideringar verkar säkra Soters grundläggande förutsättning. Ytterligare ett test skulle vara att se om andra stora satelliter som Iapetus också visade tecken på dammavlagring, även om de inte är så uppdelade eftersom de flesta andra månar saknar den synkrona bana. Månen Hyperion visade sig faktiskt ha mörkare regioner sammanslagna i sina kratrar när Cassini få år 2007. Dessa mörka regioner avslöjade också liknande spektra som Cassini Regio. Saturns största måne, Titan är också tidigt låst och skulle förväntas sopa upp partiklar i framkanten, men på grund av dess tjocka atmosfär skulle dammet troligen spridas månmånga. Även om det är svårt att bekräfta har vissa studier tyder på att sådant damm kan bidra till den oklarhet som Titans atmosfärutställningar har.
