När vi går igenom våra livliga liv, varje dag skannar vi rubrikerna på jakt efter nyheter. Varje gång kan vi ta ut det igen och titta på det igen, men alltför ofta tenderar vi att glömma när tiden går. Låt oss ändra det idag ...
Den tid då jag växte upp i dyrkade astronauter som hjältar. Vi såg det inte som ett annat specialjobb - eller bara ett annat rutinmässigt uppdrag. Dessa män, och så småningom kvinnor, blev större än livet. Människor som är villiga att ta risker utöver det vanliga för att utöka vår kunskap och vår kapacitet som art. Medan vi sitter här mysiga och mysiga på våra skrivbord och läser de dagliga rymdnyheterna, går de i bana högt över jorden. Där vi en gång tog vår dagliga körning till våra fabriksjobb, klättrade de in i experimentella rymdskepp. När skolbussen släpper våra barn, går lärarna också hem till sina vardagsliv. Men inte alla av dem, mina vänner ...
Dave Reneke påminner oss om att astronauterna betalade det ultimata priset.
”Som ödet skulle ha det, har tragedierna som dödade tre Apollo-astronauter och två rymdfärjarbesättningar årsdagar med mindre än en veckas mellanrum. Apollo 1 den 27 januari 1967, Challenger den 28 januari 1986 och Columbia den 1 februari 2003. Det första bemannade Apollo-uppdraget, Apollo 1, planerades lanserat den 21 februari 1967 på Cape Kennedy's pad 34. Befälhavare Gus Grissom, Ed White och Roger Chaffee var flygbesättningen. NASA, som förberedde sig för en framtida månlandning, visste att denna shakedown-flygning var ett stort steg i den riktningen. Ingenjörer, markpersonal och flygledare var angelägna om att fågeln skulle flyga.
Alla kontroller hade gjorts och förtroendet var högt - men Apollo 1 var en olycka som väntade på att hända. Några veckor före lansering var besättningen 5 1/2 timme in i en simulerad nedräkning den 27 januari 1967 vid Kennedy Space Center när White ropade, "Fire!" Chafee ropade: "Vi brinner upp." I den syre-mättade stugan 70 meter i luften ovanpå Saturn IB-raketen vid Pad 34 såg White's hand försöker blåsa luckan. Det skulle inte svika. "Om White inte kunde få bort den luckan skulle ingen kunna", sade astronauten Frank Borman senare.
Astronauter och deras nära och kära var i chock. Testpiloter dog medan de var i luften, ingen vid NASA hade förberett dem för en olycka på marken. En av de ursprungliga Mercury-7-astronauterna 1959, Grissom var 40 år gammal på dagen för Apollo 1-branden. White vid 36 års ålder hade varit pilot för Gemini 4-uppdraget under vilken han blev den första amerikanen som gick i rymden. Chaffee valdes som astronaut 1963 och utbildade sin första rymdflyg. Han var bara 31 år.
En undersökning avslöjade senare stora brister i nästan alla aspekter av Apollokapselns design och konstruktion. Utredare tillskrev en skavad tråd under Grissoms säte som gnistade inferno. Med en stor whoosh, som ljudet från en ugn som tändes, fick den rena O2 i kabinen varje brännbart föremål i fartyget att brinna med superintensitet. Samtidigt lämnades inget syre kvar att andas. De tre astronauterna fångades i sitt smälta kostymmaterial, smält med den förkolnade nylonen från rymdskeppets insida. För att ta bort luckan kämpade fem räddare i tjock rök, som var tvungna att göra flera turer för att nå andningsbar luft. Ingenting kunde göras, det var helt enkelt för sent!
Astronauten Frank Borman, en medlem av utredningsteamet, lyssnade på bandet från sina vänner skrik och kände sig bli alltmer argare med varje rop om hjälp han hörde. Överallt där han och resten av undersökningskommittén tittade, fann de slarvig utförande av både entreprenören och av NASA. Borman bestämde sig för att han skulle göra vad som helst för att se till att Apollo-rymdskeppet flög igen. Och när det gjorde det skulle det vara det säkraste rymdskepp som någonsin byggts.
Som ett resultat övergav NASA den syre-rika atmosfären. Mer än 2500 olika föremål togs bort och ersattes med icke-brandfarliga material. Ingenjörerna designade om luckan för att öppna på 10 sekunder jämfört med 90 sekunder för originalet. Borman beskrev i sin bok 'Nedräkning' varje personal i NASA som drabbats av depression, skuld eller en sammanbrott som ett "offer för Pad 34." En NASA-tjänsteman körde på en motorväg i Houston och tävlade med sin bil i mer än 160 kilometer i timmen tills motorn tändes. Andra hanterade det på sitt eget sätt. Det sista 'offeret' var White's fru. Hon begick självmord 1984.
NASA: s snabbare, bättre och billigare politik hade börjat släppas ut på bekostnad av människoliv - men en mycket mer allvarlig händelse var på väg att utvecklas när vi byggde ännu större och mer komplexa lanseringsfordon.
Rymdfärjan Challenger Katastrof ägde rum på morgonen den 28 januari 1986, då Challenger bröt isär 73 sekunder i sin flygning. New York Times förklarade att den första rymdfärdsexplosionen var den "värsta katastrofen i rymdhistorien." Den dödade sju astronauter, inklusive den första läraren i rymden, Christa McAuliffe. Hon valdes ut av NASA från mer än 11 000 sökande och var planerad att lära två lektioner från Space Shuttle Challenger i omloppsbana. McAuliffes tredje klass son Scott tillsammans med sina föräldrar var bara några av de tusentals människor som såg förvånande, sedan skräck den morgonen när fartyget blåste isär högt i luften.
Vissa tror att besättningen dog omedelbart, andra tror att kapseln förblev intakt tillräckligt länge eftersom det föll för dem att inse sitt öde. Vi vet aldrig. Efter katastrofen kritiserades NASA för sin brist på öppenhet med pressen. Shuttle-flygningar avbröts i väntan på en utredning, men NASA-personalen trodde fortfarande på programmet och ville att det skulle fortsätta. Efter en lång tids avbrott flög Shuttles så småningom igen, men katastrofen skulle slå till en gång till och den kom på morgonen den 1 februari 2003.
Rymdfärjan Columbia sönderdelades över Texas under återinträde i jordens atmosfär och dödade igen alla sju besättningsmedlemmar. Förlusten av rymdskeppet var ett resultat av skador som uppstod under lanseringen när en bit skumisolering på storleken på en liten portfölj träffade den främsta drivmedeltanken vid lanseringen, vilket skadade Shuttle-brickorna som skyddade den från återinträdesvärmen. Medan Columbia fortfarande var i omloppsbana misstänkte vissa ingenjörer skada, men NASA-chefer begränsade utredningen på grund av att riskerna var "acceptabla."
Columbia var 16 minuter hemifrån när 2500-graders återhämtningsvärme gick in i den spruckna vänsterhanden och smälter aluminiumstagarna. Det exploderade 70 000 meter över Texas. ”Columbia är förlorad. Det finns inga överlevande, ”sade president George Bush till nationen.
För ett år sedan i veckan flög jag till USA och deltog i en minnesceremoni vid Kennedy Space Center för Columbia-besättningen. Bland den inbjudna gissningen var Evelyn Husband, hustru till pendeltrafikledaren Rick Husband, som tidigare hade piloterat det första skytteluppdraget för att brygga med den internationella rymdstationen. I ett rörande anförande, och efter allt hon har gått igenom, uttryckte Evelyn sitt inre hopp om att rymdprogrammet skulle fortsätta. Låt oss hoppas att det gör det. Detta, säger de, är priset på framsteg. ”
Jag skulle personligen vilja tacka Dave Reneke för att han delade hans minne med oss. När jag sitter här och skriver den här historien tittar jag runt mitt kontor. Varje vägg bär sitt eget vittnesbörd för rymdhjältarna - från bilder av uppdragslanseringar och rymddräkter - ända fram till en uppvisning av missionslappar och modellraketer. Dessa hjältar, vare sig det var Yuri Gagarin eller Neil Armstrong, hade en betydande inverkan på mitt liv och vad jag är idag ... Precis som de kan ha haft en inverkan på ditt. Ta dig tid att komma ihåg ...
Världen behöver fler hjältar.
