”Livet som vi känner det” verkar vara det vanliga förbehållet i vår sökning efter andra levande saker i universum. Men det finns också möjligheten att leva ”som vi inte vet det." En ny studie från NASA: s Spitzer Space Telescope antyder att planeter runt stjärnor som är svalare än vår sol kan inneha en annan blandning av potentiellt livsbildande eller "prebiotiska" kemikalier. Medan livet på jorden tros ha uppstått från en het soppa med olika kemikalier, skulle samma livgivande blandning samlas runt andra stjärnor med olika temperaturer? (Och borde vi kalla det "The Gazpacho Effect?") "Prebiotisk kemi kan utvecklas annorlunda på planeter runt svala stjärnor," sade Ilaria Pascucci, huvudförfattare till den nya studien.
Pascussi och hennes team använde Spitzer för att undersöka de planetbildande skivorna runt 17 svala och 44 solliknande stjärnor. Stjärnorna är ungefär en till tre miljoner år gamla, en tid då planeter tros bildas. Astronomerna letade specifikt efter förhållanden mellan vätecyanid till en baslinjemolekyl, acetylen. Med hjälp av Spitzers infraröda spektrografi, ett instrument som bryter ljuset isär för att avslöja kemikaliernas signaturer, letade forskarna efter en prebiotisk kemikalie, kallad vätecyanid, i det planetbildande materialet som virvlade runt stjärnorna. Vätecyanid är en komponent av adenin, som är ett grundläggande element i DNA. DNA finns i alla levande organismer på jorden.
Forskarna upptäckte vätecyanidmolekyler i skivor som kretsade 30 procent av de gula stjärnorna som vår sol - men fann ingen runt svalare och mindre stjärnor, till exempel de rödaktiga "M-dvärgarna" och "bruna dvärgarna" som är vanliga i hela universum.
Teamet upptäckte sin baslinjemolekyl, acetylen, runt de coola stjärnorna, vilket visade att experimentet fungerade. Detta är första gången som någon form av molekyl har upptäckts i skivorna runt svala stjärnor.
"Kanske kan ultraviolett ljus, som är mycket starkare runt de solliknande stjärnorna, driva en högre produktion av vätecyaniden," sade Pascucci.
Unga stjärnor föds in i kokonger av damm och gas, som så småningom plattar ut till skivor. Damm och gas i skivorna ger råmaterialet från vilket planeter bildas. Forskare tror att molekylerna som utgör den primära utströmningen av liv på jorden kan ha bildats på en sådan skiva. Prebiotiska molekyler, såsom adenin, tros ha regnat ner till vår unga planet via meteoriter som kraschade på ytan.
"Det är troligt att livet på jorden startades av en rik mängd molekyler som levererats från rymden," sade Pascucci.
Resultaten har konsekvenser för planeter som nyligen har upptäckts runt M-dvärgstjärnor. Vissa av dessa planeter tros vara stora versioner av jorden, de så kallade superjordarna, men hittills tros ingen av dem kretsa i den bebodda zonen, där vatten skulle vara flytande. Om en sådan planet upptäcks, skulle den kunna upprätthålla livet?
Astronomer är inte säkra. M-dvärgar har extrema magnetiska utbrott som kan vara störande för att utveckla livet. Men med de nya Spitzer-resultaten har de en annan information att tänka på: dessa planeter kan ha brist på vätecyanid, en molekyl som troligtvis blev en del av oss.
Sade Douglas Hudgins, Spitzer-programforskaren vid NASA: s högkvarter, Washington, ”Även om forskare länge har varit medvetna om att den svaga naturen hos många coola stjärnor kan utgöra en betydande utmaning för livets utveckling, uppmanar detta resultat en ännu mer grundläggande fråga: Gör coola stjärnsystem innehåller till och med nödvändiga ingredienser för livsbildande? Om svaret är nej, blir frågor om livet runt coola stjärnor en smula. ”
Eller kan livet bildas annorlunda kring svalare stjärnor än vad vi vet?
Källa: JPL
