Stora skivor av damm och gas omger många unga stjärnor. Vissa innehåller cirkulära luckor - troligtvis resultatet av att planeter bildar håligheter längs deras banor - som får skivorna att se mer ut som krusningar i en damm än plana pannkakor.
Men astronomer känner bara några exempel, inklusive den arketypiska skivan som omger Beta Pictoris, på detta övergångssteg mellan den ursprungliga disken och det unga planetariska systemet. Och de har aldrig sett en formande planet.
Två oberoende forskarlag tror att de har observerat just detta runt stjärnan HD 169142, en ung stjärna med en skiva som sträcker sig upp till 250 astronomiska enheter (AU), ungefär sex gånger större än det genomsnittliga avståndet från solen till Pluto.
Mayra Osorio från Institutet för astrofysik i Andalusien i Spanien och kollegor utforskade först HD 169142's disk med Very Large Array (VLA) i New Mexico. De 27 radiofat som är konfigurerade i Y-form gjorde det möjligt för teamet att upptäcka dammkorn på centimeter. Sedan kombinerade resultaten med infraröd data, som spårar närvaron av mikroskopiskt damm, kunde gruppen se två luckor på disken.
Ett gap är beläget mellan 0,7 och 20 AU, och det andra större mellanrummet ligger mellan 30 och 70 AU. I vårt solsystem skulle det första börja vid bana till Venus och sluta vid Uranus bana, medan det andra börja vid Neptuns bana, passera Plutos bana och sträcka sig bortom.
”Den här strukturen antydde redan att disken modifierades av två planeter eller sub-stjärnobjekt, men dessutom avslöjar radiodata förekomsten av en klump av material i det yttre gapet, beläget ungefär på avståndet från Neptuns bana, som pekar på förekomsten av en formande planet, ”sa Mayra Osorio i ett nyhetsmeddelande.
Maddalena Reggiani från Institutet för astronomi i Zürich och kollegor försökte sedan söka efter infraröda källor i luckorna med hjälp av Very Large Telescope. De hittade en ljus signal i den inre luckan, som troligen motsvarar en formande planet eller en ung brun dvärg, ett objekt som inte är massivt nog för att starta kärnfusion.
Teamet kunde inte bekräfta ett objekt i det andra gapet, troligtvis på grund av tekniska begränsningar. Alla objekt med en massa som är mindre än 18 gånger Jupiters massa kommer att förbli dolda i uppgifterna.
Framtida observationer kommer att kasta mer ljus på det exotiska systemet och förhoppningsvis låta astronomer bättre förstå hur planeter först bildas kring unga stjärnor.
Båda artiklarna har publicerats i Astrophysical Journal Letters.
