En av de mest anmärkningsvärda funktionerna i den moderna rymdåldern är hur nya deltagare kommer in i striden. Förutom de traditionella utmanarna - NASA och Roscosmos - har Kina blivit en viktig aktör i rymden de senaste decennierna. Och 2022, enligt de senaste uttalandena, kommer Indien att gå med i klubben också när det blir den fjärde nationen som skickar ett besättningsuppdrag till rymden.
Under ett möte på skåpnivå som ägde rum på fredagen den 25 december meddelade Indiens regering att den indiska rymdforskningsorganisationens (ISRO) första besättning till rymden kommer att bestå av ett tre-astronautlag som skickas till bana. Regeringen meddelade också att de hade en godkänd budget på 1,4 miljarder dollar för att finansiera utvecklingen av den nödvändiga tekniken och infrastrukturen för programmet.
Besluten om att skicka astronauter till rymden tillkännagavs först av premiärminister Narendra Modi den 15 augusti, under Indiens självständighetsdagfirande. Vid den tiden ledde Modi ISRO att genomföra ett besättningsuppdrag till omloppsbana år 2022, vilket skulle sammanfalla med att 75-årsjubileet för Indien fick sitt oberoende.
En månad senare, under den sjätte årliga Bengaluru Space Expo (BSX 2018), visade ISRO och dess kommersiella arm (Antrix Corporation Ltd) rymdräkter som astronauterna skulle ha på sig för uppdraget. Dessutom presenterades besättningsfluktmodulen som kommer att ta astronauterna ut i rymden, som testades framgångsrikt i juli 2018.
Kabinettet hade emellertid ännu inte godkänt uttalandet eller åtog sig nödvändiga medel åt gången. Men med detta senaste uttalande har den indiska regeringen förklarat att det är all-in att skicka astronauter till rymden och intensifiera sin rivalitet med Kina. Uttalandet klargjorde också att Indien avser att bli en "samarbetspartner i framtida globala rymdutforskningsinitiativ med långsiktiga nationella fördelar."
Uttalandet indikerade också att besättningsflygningen skulle sträcka sig från en orbitalperiod till högst sju dagar. Innan astronauterna gick ut i rymden skulle två oskruvade uppdrag lanseras med ISRO: s geosynkrona satellitstartningsfordon (GSLV Mk. III) och Gaganyaan (”sky-vehicle”) rymdskepp.
Medan ett specifikt datum ännu inte har fastställts, sade regeringen att besättningsflygningen kommer att äga rum "inom 40 månader" från fredagens möte. Och till en kostnad av 1,4 miljarder dollar kommer det att vara det billigaste rymdprogrammet hittills. Som jämförelse skickade Kina astronauter till rymden för första gången 2003 med sitt Shenzhou-program, som kostade mer än 2,3 miljarder dollar.
Samtidigt kostade Project Mercury - NASA: s första besättningsuppdrag till omloppsbana, som gick från 1958 till 1963 - uppskattningsvis 1,6 miljarder dollar medan Apollo-programmet kostade ungefär 174,5 miljarder dollar. Detta senaste uttalande är viktigt eftersom Indien hoppas kunna utföra månmissioner inom en snar framtid. Detta förväntas börja med ISRO: s första uppdrag till månen 2019.
Medan Indien hoppas att det är lågkostnadsprogrammet ger det en fördel på rymdmarknaden (särskilt när det gäller kommersiella satelliter), hoppas den också att programmet kommer att öka landets ekonomi, ge jobb och stimulera till utveckling av teknik. Regeringen hoppas också att detta program kommer att göra det möjligt för Indien att bli en mer aktiv partner i initiativ som International Space Station (ISS) och månutforskning.
Detta uppdrag kommer också att vara det senaste i serien med mycket imponerande framsteg gjord av ISRO under det senaste decenniet. Dessa inkluderar lanseringen av Indiens första månutforskare (Chandrayaan-1) 2008, Mangalayaan-uppdraget - aka. Mars Orbiter Mission (MOM) - 2013 och en inspelning av 104 satelliter i en enda lansering det gångna året.
