I mer än fyra år har NASA: s MESSENGER-rymdskepp kretsat vårt solsystemets innersta planet Merkurius, kartlagt dess yta och undersökt dess unika geologi och planethistoria i enastående detalj. Men rymdskeppet har slut på det bränsle som behövs för att upprätthålla sin extremt elliptiska - och nu ganska låg höjd - bana, och solen kommer snart att gå på uppdraget när MESSENGER gör sitt dödliga slutdyk i planetens yta i slutet av månad.
Den 30 april kommer MESSENGER att påverka Merkurius, falla ner till sin solbakade yta och kollidera med en hastighet av 3,9 kilometer per sekund, eller cirka 8 700 km / h. Rymdfarkosten med 508 kilogram kommer att skapa en ny krater på Merkurius cirka 16 meter tvärs över.
Påverkan beräknas inträffa kl 19:25 UTC, vilket kommer att vara 3:25 p.m. vid John Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, Maryland, där MESSENGER-operationsteamet finns. Eftersom rymdskeppet kommer att ligga på motsatt sida av Merkurius sett från jorden kommer inte stöten att se.
Vykort från (den inre) kanten: MESSENGER Bilder av Merkurius
Men medan det alltid är tråkigt att förlora en pliktfull robotutforskare som MESSENGER, är dess slut bittersöt; uppdraget har varit mer än framgångsrikt, besvarat många av våra långvariga frågor om Merkurius och avslöjade funktioner på planeten som ingen ens visste att fanns. Uppgifterna MESSENGER har återvänt till jorden - över tio terabyte av den - kommer att användas av planetforskare i årtionden i sin forskning om bildningen av Merkurius och solsystemet som helhet.
"För första gången i historien har vi nu verklig kunskap om planeten Merkurius som visar att det är en fascinerande värld som en del av vårt olika solsystem," sade John Grunsfeld, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate. ”Medan rymdskeppsoperationer kommer att avslutas firar vi MESSENGER som mer än ett framgångsrikt uppdrag. Det är början på en längre resa för att analysera data som avslöjar alla vetenskapliga mysterier om Merkurius. "
Se de tio bästa vetenskapliga upptäckterna från MESSENGER här.
Den 6 april använde MESSENGER de sista resterna av det flytande hydrazin-drivmedlet i dess tankar, vilket det behövdes för att göra korrigeringar för att upprätthålla sin bana. Men tankarna håller också gasformigt helium som ett tryckmedel, och systemingenjörer räknade ut hur man släpper den gasen genom de komplexa hydrazinmunstyckena och håller MESSENGER i omloppsbana i några veckor till.
Den 24 april kommer även dessa spår av helium att vara uttömda efter en sjätte och sista bana korrigeringsmanöver. Från den punkten kommer MESSENGER att rista - ur bränsle, ur ångor och ur tid.
"Efter denna sista manöver förklarar vi äntligen MESSENGER ur drivmedel, eftersom denna manöver kommer att tömma nästan all vår kvarvarande heliumgas," sade Mission Systems Engineer Daniel O'Shaughnessy. ”Vid den tidpunkten kommer rymdskeppet inte längre att kunna slåss mot solens tyngdkraft nedåt.
"Efter att ha studerat planeten intensivt i mer än fyra år kommer MESSENGER: s slutakt att lämna ett outplånligt märke på Merkurius, eftersom rymdskeppet går ner till en oundviklig yttre påverkan."
Läs mer: Fem kvicksilverhemligheter avslöjade av MESSENGER
Men MESSENGER-forskare och ingenjörer kan vara stolta över rymdskeppet som de byggde, vilket har bevisat sig mer än kapabelt att arbeta i den naturligt utmanande miljön så nära vår sol.
”MESSENGER var tvungen att överleva uppvärmning från solen, uppvärmning från kvicksilvers dagar och den hårda strålningsmiljön i den inre heliosfären och den tydligaste demonstrationen att våra innovativa ingenjörer var upp till uppgiften har varit rymdfarkostens livslängd i en av de tuffaste stadsdelar i vårt solsystem, ”sade MESSENGER huvudutredare Sean Solomon. "Dessutom har alla instrument som vi valde för nästan två decennier sedan visat sitt värde och har gett en fantastisk serie upptäckter om den innersta planeten."
MESSENGER (MErcury Surface, Space EN Miljö, GEochemistry och Ranging) rymdfarkoster som sjösattes den 3 augusti 2004 och reste över sex och ett halvt år innan de kom in i bana om Mercury den 18 mars 2011 - det första rymdskeppet som någonsin gjort det. Läs mer om uppdragets många upptäckter här.
Videon nedan släpptes 2013 för att fira MESSENGERs andra år i omloppsbana och belyser några av uppdragens viktiga framsteg.
Källa: NASA och JHUAPL
Är du en lärare? Kolla in lite läromedel och delningar på MESSENGER community-sidan här.
