Det här inlägget är en del av Ada Lovelace Day, som är en världsomspännande insats för att få så många människor som möjligt att blogga om en hjälte av vetenskap eller teknik. Jej - du läste korrekt - en dator på 1800-talet. Det var faktiskt en enhet som kallas en analytisk motor, som var ett viktigt steg i datorns historia. Du kan läsa mer om Ada och Ada Lovelace Day här.
Personen jag valde att skriva om är en gudinna inom både vetenskap och teknik. Hon är biokemist och astronaut. Hon var den första vetenskapsmannen ombord på den internationella rymdstationen och blev senare den första kvinnliga befälhavaren för ISS. Hon hjälpte till att få några av de inledande vetenskapsprogrammen som pågår på rymdstationen, och som befälhavare övervakade en period av en av de största utvidgningarna för stationen och samordnade tillägg till europeiska och japanska laboratoriemoduler. Hon heter ….
Dr. Peggy Whitson
Kanske har jag alltid dragits till Whitson eftersom hon växte upp i en lantlig jordbruksmiljö, som jag gjorde. Men jag har alltid tyckt att Whitson är förtjusande på grund av hennes lättsamma och vänliga personlighet. Men ändå måste hon vara nästan en "slavförare" och perfektionist när det gäller hennes arbete. Under hennes expeditioner på ISS fick Whitson ett rykte för hög prestation, vilket fick uppdragsplanerare att tilldela besättningen extra arbete varje dag. NASA kallade det "The Peggy Factor."
"Vi redogör för det faktum att Peggy kommer att göra saker och ting mer effektivt och att hon gillar att jobba lite på sin lediga tid, och så kommer hon att göra mer," sa NASA: s vicestationsprojektledare Kirk Shireman.
Först några detaljer om Whitson: hon tog examen från Iowa Wesleyan College 1981 och fick sin doktorsexamen i biokemi från Rice University 1985. Hon arbetade som Welch Postdoktor innan hon gick till NASA 1986.
Från 1989 till 1993 var Whitson forskningsbiokemist för NASA. Under den tiden tjänade hon också som adjunktassistent vid University of Texas och Rice University. 1995 blev hon medordförande i en kombinerad amerikansk och rysk arbetsgrupp och ett år senare utsågs hon till astronautkandidat.
Whitson flög sitt första rymduppdrag 2002 som flygingenjör till den internationella rymdstationen som en del av Expedition 5-besättningen. När hon var där gav då NASA-administratören Sean O’Keefe henne titeln som första NASA Science Officer. Naturligtvis tog hon lite band om att vara som "Spock", vetenskapsmannen på den ursprungliga Star Trek, men hon kom att njuta av att använda frasen "Live Long and Prosper." Under det uppdraget utförde hon 21 experiment inom människors livsvetenskap, mikrogravitationsvetenskap och kommersiell nyttolast.
Under sitt andra steg på stationen, Expedition-16 2007-2008, utnämndes hon till befälhavaren.
Jag kunde fortsätta om hennes prestationer, men kanske ännu bättre skulle det vara att låta Whitson själv berätta om sina upplevelser i rymden. Under sina vistelser på ISS skrev hon "brev hem" till familj och vänner och svarade på frågor och delade detaljer om sina dagar i rymden.
Det här är vad hon hade att säga om att göra vetenskap på ISS:
Jag inrättade det första experimentet i handskarlådan för mikrogravitetsvetenskap den här veckan. I morgon kommer jag att göra de drivna kassorna i handskfacket och nästa dag startar upp experimentet. Det är ssssoooo coolt, att göra vetenskap i rymden !!! Den här veckan gör vi också urinsamlingar för njurstenundersökningen ... och även om jag misstänker att det inte kommer att vara särskilt kul att samla in proverna, tycker jag att det är ett av de bästa experimenten (jag är självklart partisk, eftersom det är mitt experiment!).
När jag läste hennes brev tyckte jag att det var intressant att hon gjorde amatörastronomi ombord på rymdstationen !:
En kväll hade jag doppat lamporna inuti modulen så att jag bättre kunde se jorden / stjärnorna. Jag såg solen gå ner när vi flyttade in i jordens skugga. Några minuter senare blev jag positivt överraskad över att se en halvmåne komma upp från bakom jorden. När stjärnorna började dyka upp, blev jag förvånad igen, när jag såg en satellit passera över oss, såg ut så mycket som en av de andra stjärnorna, men rörde mig över fältet med "konstant" stjärnor. Jag hade aldrig tänkt på det faktum att jag som en av dessa satelliter faktiskt kunde se en annan! Och så såg jag en sekund! Fantastisk.
Whitson har genomfört sex rymdpromenader. Så här beskrev hon sin första:
Mitt första blick, när jag drog ut huvudet ur luckan, var fantastiskt! Jag jämförde tidigare uppfattningen om att vara i rymden med att ha bott i halvmark i flera år och få någon att tända lamporna. Vyn från min hjälm, som fortsätter samma analogi, skulle vara som att gå ut på en solig, klar dag efter att ha bott i halvmark i flera år! Om det blir bättre än detta är jag inte säker på att mitt sinne skulle kunna förstå det!
Och i detta brev hem, växer hon poetiskt om att se Jorden från rymden. Hon talar också om hur människor på jorden kan se efter ISS på natthimlen, vilket är något jag älskar att göra, och det var därför intressant att läsa hennes perspektiv på det också:
Även om alla vyer på vår planet är otroliga och varierade från vår synvinkel här uppe på stationen, med färger, strukturer och belysning förändras när vi går i bana ... den mest imponerande utsikten är planets kurva vid horisonten. Den kurvan är den speciella platsen där det är möjligt att se atmosfärskikten sträcka sig bortom ytan för att möta utrymmet som är mörkare bortom. I förhållande till jordens storlek verkar det omöjligt tunt, mindre än en fingerbredd. Atmosfären bär alla nyanser av blått i det tunna bandet, närmast planeten ett glödande blått, som solbelyst vatten över vit sand, sträcker sig till den djupaste blå-lila blandningen som håller svartheten i fjärd.
När nattsidan på planeten glider förbi mig, bär den på mörkernas färger färgerna på en solnedgång på molnen nedan. Stationen är fortfarande upplyst av solen, trots att vi redan har korsat terminatorn mellan dag och natt under oss. Detta är tidsramen när Station är mest synlig för människor på marken, strax före deras gryning eller efter deras skymning. En liten bit av solljus som reflekteras från vår struktur, lyser oss rörande över deras mörkare himmel. När terminatorn närmar sig horisonten visar solen ett bländande ansikte som bränner atmosfären med smälta röda och apelsiner innan den till synes smälter in sig i mörkret och lämnar en kungblå linje som sprids långsammare när stjärnorna kommer ut från gömningen. Mindre än en timme går innan vår väg runt planeten tar oss tillbaka till den kungblå kurvan, som signalerar soluppgång, när processen vänder sig själv. Jag är säker på att jag återigen kommer att sakna att titta på jordens kurva när jag kommer tillbaka.
Du kan läsa mer av Whitsons brev hem här.
Whitsons åka hem från rymden efter Expedition 16 var mer dramatisk än väntat. En funktionsfel fick Soyuz att gå in i jordens atmosfär i en brantare vinkel än normalt och besättningen upplevde "ballistisk" härkomst vid åtta gånger kraften från jordens normala tyngdkraft. Men tack och lov blev allt OK.
Whitson är för närvarande chef för NASAs astronautkontor vid Johnson Space Center.
Källor: Officiell NASA Astronaut bio, Orlando Sentinel
