Vårt solsystem rör sig genom det interstellära rummet och forskare har länge tänkt att ”bubblan” runt vårt solsystem - kallad heliosfären - kan ha en svans, liknande hur en komet har en svans eller hur andra stjärnor har astrosfärer. tills nu.
IBEX-rymdskeppet (Interstellar Boundary Explorer) har nu sett svansen och har kartlagt sin struktur. IBEX-forskare blev förvånade över att se svansen har vändningar, med fyra separata "lober", vilket gjorde att den verkar något som en fyrklöver. Denna vindvind i heliosfären kallas heliotail.
"Forskare har alltid förmodat att heliosfären hade en svans," sa Eric Christian, IBEX-uppdragsforskare, och talade under en Google+ Hangout som tillkännagav de nya resultaten. "Men detta är faktiskt de första riktiga uppgifterna som vi måste ge oss svansformen."
IBEX mäter de neutrala partiklarna som skapas av kollisioner vid solsystemets gränser. Den här tekniken, kallad energin neutral atomavbildning, förlitar sig på att banorna för neutrala partiklar inte påverkas av det solmagnetiska fältet. Istället går partiklarna i en rak linje från kollision till IBEX. Följaktligen beskriver hur de neutrala partiklarna kommer från vad som händer i dessa avlägsna regioner.
"Genom att samla dessa energiska neutrala atomer ger IBEX kartor över de ursprungliga laddade partiklarna," sade David McComas, huvudförfattare på gruppens papper och huvudutredare för IBEX vid Southwest Research Institute. "Strukturerna i heliotailen är osynliga för våra ögon, men vi kan använda detta trick för att fjärrbilda de yttersta randområdena i vår heliosfär."
Vad de fann var oväntat, sade McComas.
"Genom att mycket noggrant samla de statistiska observationerna från de första tre åren av IBEX-data har vi kunnat fylla i det vi inte kunde se förut," sa McComas under Hangouten, "och vad vi fann var att heliotail var en mycket större struktur med en mycket mer intressant konfiguration.
Vad de hittade var en svans som verkar ha en kombination av snabba och långsamt rörliga partiklar. Det finns två flikar med långsammare partiklar på sidorna, med snabbare partiklar över och under. Hela strukturen vrids från att trycka och dra magnetfält utanför solsystemet. McComas jämförde det med hur en strandboll skulle kunna vrida sig om den var fäst vid en strålsnör.
IBEX-forskarna som talade under Hangout idag sa att denna nya information kommer att hjälpa oss att förstå vad Voyager-rymdskeppet kan stöta på när de når kanten av vårt solsystem.
"IBEX och Voyager är otroligt kompletta uppdrag," sade Christian. ”Jag har ofta sagt att IBEX är som en MRI, där det kan ta en bild för att förstå den stora bilden av vad som händer, där Voyagers är som biopsier, där vi kan se vad som händer i det lokala området. ”
Det var första gången en NASA använde en Google+ Hangout för att sända en pressöversikt. Du kan se hela Hangout nedan:
Du kan läsa David McComas blogginlägg om de nya resultaten här och NASA: s pressmeddelande här.
