Jorden kan förvandlas till en växthusplanet som Venus, med kokande hav och surt regn, om människor inte bromsar irreversibla klimatförändringar, hävdade fysiker Stephen Hawking i en ny intervju.
"Vi är nära tipppunkten, där den globala uppvärmningen blir oåterkallelig. Trumps åtgärder kan pressa jorden över randen, att bli som Venus, med en temperatur på 250 grader och regnar svavelsyra," sa han till BBC News, med hänvisning till presidentens beslut att dra USA ur Paris klimatavtal.
Men de flesta klimatexperter säger att scenariot är en dramatisk och otrolig överdrift: I förhållande till Venus är planeten Jorden mycket längre från solen och med tanke på att den kemiska sminkningen aldrig kommer att ha en så tjock koldioxidatmosfär, så den kan troligen inte nå temperaturer på 482 grader Fahrenheit (250 grader C) som Hawking beskrev i intervjun, säger de.
Emellertid är den allmänna trenden med avvikande och katastrofala klimatförändringar en verklig oro, sade experter.
"Hawking tar någon retorisk licens här," berättade Michael Mann, klimatforskare vid Pennsylvania State University, till Live Science i ett e-postmeddelande. "Jorden är längre bort från solen än Venus och kan sannolikt inte uppleva en språngväxthuseffekt i samma mening som Venus - det vill säga en bokstavlig kokning bort från haven. Men Hawkings större poäng - att vi skulle kunna göra planeten till stor del obeboelig för mänsklig civilisation om vi inte agerar för att förhindra farliga klimatförändringar - är verkligen giltigt. "
Hothouse planet
Venus är den andra planeten från solen och den ljusaste planeten i solsystemet; även om planeten är uppkallad efter den romerska gudinnan av kärlek och lust, förvänta dig inte att ta en resa till den lilla planeten med din älskling när som helst snart. Trots att den är lika stor som jorden och har ungefär samma tyngdkraft som vår hemplanet, är det långt ifrån vår vattendränkt planet. Venus är den hetaste planeten i solsystemet, med temperaturer upp till 466 grader C. Anledningen till dessa svällande temperaturer är Venus tjocka koldioxidatmosfär som är prickad med svavelsyramoln; atmosfären fångar mycket mer värme än vår egen gör. Det är också mycket närmare solen, vilket innebär att den absorberar mycket mer solstrålning än jorden. Kärnande vulkaner ger Venus sitt rykte som ett inferno.
Den ledande teorin om hur Venus blev ett sådant hellscape är att planeten fångades i en återkopplingsslinga, där planeten absorberade mer solstrålning än den släppte, vilket fick mer vattenånga att fångas i sin atmosfär. Det ledde i sin tur till större värmeabsorption och uppvärmning av språng (även kallad en språngväxthuseffekt).
"I grund och botten var Venus i ett tillstånd av heteslag - planeten befann sig i ett uppvärmningstillstånd och den kunde inte svalna," sade Tyler Robinson, en astrobiolog vid University of Washington.
Osannolikt på jorden
Även om de flesta människor tar för givet den relativa konstansen i ett jordliknande klimat, har vår planet genomgått dramatiska förändringar i sin 4,5-miljarder åriga historia. Under den stora syrehändelsen, för cirka 2,5 miljarder år sedan, drev fotosyntetiska cyanobakterier en enorm ökning av syre i atmosfären. För omkring 650 miljoner år sedan frös hela planeten, i ett fenomen som kallas "snöbollsjorden." Och under dinosaurieåldern var planeten i genomsnitt 18 grader F (10 grader C) varmare än den är nu, med en koldioxidrik atmosfär. Och enorma "kolutflykter" har lett till enorma utrotningar tidigare - till exempel den slutliga permiska utrotningen för cirka 252 miljoner år sedan, då ungefär 95 procent av havets liv dödades ut på grund av försurning av havet.
Så det är inte orimligt att fundera över möjligheten till ett flyktigt klimatscenario, sade Robinson. Fortfarande ser de flesta experter, inklusive Robinson, den möjligheten som oerhört osannolik.
Även om i teorin en process liknande den som upplevdes på Venus skulle kunna äga rum på jorden, skulle processen troligen uppstå under hundratals miljoner år, tror de flesta experter, säger Robinson. Det finns också mycket låga odds för att jordens hav bokstavligen kan koka bort som Venus urhöghav gjorde, sade Robinson.
Jorden är under tiden skyddad från solstrålning av en atmosfär som skiljer sig dramatiskt från Venus.
"Venus 'atmosfär är ungefär 100 gånger tjockare än jordens atmosfär och består nästan helt av CO2," sade Robinson. Däremot är jordens atmosfär mestadels molekylärt kväve och syre, med mindre än 0,04 procent kommer från koldioxid, berättade Robinson till Live Science i ett e-postmeddelande.
Utan en tjock koldioxidatmosfär och den extra dosen av solstrålning från solen, är det bara avsiktligt ondska som kan orsaka ett urholkat växthusscenario, säger Kevin Zahnle, en rymdforskare vid NASA Ames Research Center, som har analyserat språngliga växthusprojektioner för planet.
"Det finns ingen rationell förväntan på en bortgång i fakta som vi känner till dem," sa Zahnle till Live Science i ett e-postmeddelande.
För det första fanns det mycket varmare klimat på jorden under det relativt nyligen förflutna, till exempel under Eocene-epoken (mellan 56 miljoner och 34 miljoner år sedan), och inga tecken på en språngväxthuseffekt, sade Zahnle. Vid den tiden var koldioxidnivån troligen tre gånger högre än nu. Även om vi föreställer oss en framtid med bilar, flygplan och luftkonditionering på full spräng, förutspår inga klimatprognoser så höga koldioxidnivåer i vår atmosfär, sade han.
"En utrövad växthuseffekt finns inte i korten," tillade Kevin Trenberth, klimatforskare vid National Center for Atmospheric Research i Boulder, Colorado.
Naturligtvis finns det alltid möjligheten till avsiktlig sabotage, sade Zahnle.
"Dr. Evil kanske överväger en teknisk lösning som liknar de tekniska lösningar som föreslagits för att terraformera Mars, men omfattningen av ansträngningen skulle vara enastående," sade Zahnle. "Du skulle behöva fluorkolväten - så Dr. Evil skulle behöva skapa en världsomspännande religion som ägnas åt den heliga användningen av hårspray och deodoranter under arm," sa Zahnle. (Tidigare innehöll vissa konserverande aerosolprodukter fluorkolväten, även om USA har förbjudit ingredienserna i slutet av 1970-talet.)
Klimakatastrof möjligt
Ändå behöver jorden inte bli som Venus för att livet på jorden ska bli helvetet.
Parisavtalet syftade till att hålla uppvärmningen under 3 grader F (2 grader C) jämfört med förindustriella temperaturer, men till och med att nå den nivån under långvariga perioder kan orsaka förändringar som redan pågår för att helt störa ekosystem och jordbruk, berättade Trenberth för Live Science.
"Träd kommer fortfarande att växa men en annan art krävs. Eller jordbruk kräver olika grödor," sade Trenberth. "Det hotar vatten- och matförsörjningen."
Mat och vatten behöver inte försvinna, de behöver bara falla under efterfrågan och kaos bryter ut, sade han. "Den här typen av saker är allt mer troligt efter cirka 2050, eftersom det är troligt att vi kommer att gå igenom 2 grader Celsius under det decenniet," sade Trenberth.
Det är också teoretiskt möjligt för CO2-nivåerna att gå ännu högre, sade Robinson. Om människor skulle bränna varje sista fossila bränsle på planeten skulle CO2-nivåerna kunna stiga till nästan tio gånger deras nuvarande nivåer, sade Robinson.
"Jorden har inte upplevt koldioxidnivåerna så höga på hundratals miljoner år, och den resulterande havsnivåförändringen är troligen hundratals fot, så, säg" så länge "till alla dina favoritkuststäder," sade Robinson.
