Människor som är höga på cannabis är mer benägna att bilda falska minnen där de felaktigt "kommer ihåg" information som de faktiskt aldrig har lärt sig eller minns utdrag av en händelse som aldrig hänt, antyder ny forskning.
Falska minnen kan uppstå spontant när människor drar felaktiga slutsatser från sina faktiska upplevelser. Till exempel kanske du kommer ihåg att din medarbetare var på det stora mötet förra måndag eftersom alla andra deltog när han i verkligheten var sjuk. I andra fall tillhandahåller externa källor den vilseledande informationen som drivs med falska minnen, vare sig det är i form av ledande frågor, felaktiga personliga konton från andra människor eller felinformerad medieomslag.
Alla händer ibland falska minnen, även när de är nykter. Men nu visar en studie som publicerades 10 februari i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences att cannabisbruk kan öka risken för att smida falska minnen - en punkt som kan visa sig vara kritisk vid domstolen.
"Lagen har erkänt att vissa vittnen är sårbara, så du måste vara extra försiktig" när du ifrågasätter dem, sa medförfattaren Elizabeth Loftus, en framstående professor i psykologisk vetenskap och lag vid University of California Irvine School of Law. Barn och personer med psykiska funktionshinder anses till exempel vara "utsatta" vittnen. "Kanske borde cannabis-berusade vittnen gå med i den klubben," sade Loftus.
Två experter berättade för Live Science att även om effekterna av cannabis på minnet bör tas på allvar i domstol, behövs mer forskning för att avgöra när och hur polisen ska ifrågasätta berusade vittnen för att få mer pålitliga vittnesmål.
Spontan förvirring
När cannabisanvändning blir vanligare och allmänt accepterad runt om i världen kommer förståelse för hur läkemedlet påverkar minnet att bli kritiskt för hur tjänstemän hanterar brottmål, säger huvudförfattaren Lilian Kloft, en doktorand vid institutionen för neuropsykologi och psykofarmakologi vid Maastricht University i Nederländerna.
"Cannabis är det mest använda drogen i världen efter legala ämnen som alkohol och nikotin," sa Kloft till Live Science i ett e-postmeddelande. "Det finns ett behov av att ta reda på hur detta påverkar minnet, deras rapporter, så att evidensbaserad politik i sin tur kan utformas."
Med detta mål i åtanke rekryterade Kloft och hennes kollegor 64 frivilliga i Nederländerna för att andas in en dos förångad cannabis och få testat deras minne. Teamet utformade experimentet för att undersöka två slags falska minnen: de som uppstår något spontant och de som externa källor introducerar.
För att testa spontana falska minnen vände sig teamet till ett välkänt experiment känt som Deese-Roediger-McDermott (DRM) -uppgiften. I det experimentet memorerar frivilliga en lista med relaterade ord - som "trött", "kudde", "säng" och "snark" - och testas sedan på deras erkännande av dessa ord. Fångsten är att under testrundan blandas inlärda ord med nya ord som frivilliga inte blev ombedda att memorera. I ett experiment memorerade de frivilliga en ordlista medan de var höga, och i ett annat memorerade de en annan lista medan de var nykter.
De nya orden varierade från helt orelaterade till mycket relaterade till orden på den ursprungliga listan. Vanligtvis minns människor felaktigt mycket relaterade ord trots att de inte har sett dem förut.
Detta var faktiskt fallet när de frivilliga testades omedelbart efter memorationsrundan, vare sig de var höga eller nykter. Medan de var berusade var det dock mer benägna att deltagarna markerade något relaterade och helt orelaterade ord som tillhörde den ursprungliga listan. När man till exempel har högt kan folk ha felaktigt sagt att ordet ”tomat” fanns i deras ursprungliga ordlista även om det var en lista med sömn-teman.
Äkta brott
Resultaten tyder på att människor kan vara särskilt benägna att bilda spontana falska minnen medan de är höga på cannabis, särskilt om de felaktiga detaljerna bara en del relaterar till sin ursprungliga upplevelse, konstaterade författarna. Men DRM-uppgiften är inte särskilt realistisk - hur ofta blir vittnen ombedda att memorera slumpmässiga ord på platsen för ett brott?
För att bättre fånga ett verkligt brottsscenario och undersöka falska minnen som härrör från externa källor, använde forskargruppen virtual reality (VR). I en simulering såg deltagarna en kamp som utvecklades på en tågstationsplattform, och på en sekund stal de frivilliga (medan de var i VR) en handväska från någon i en bar. Hälften av deltagarna tog cannabis innan de skänkte sin VR-utrustning, medan den andra hälften förblev nykter.
Båda grupperna avslutade en intervju omedelbart efter varje simulering, under vilken deras intervjuare ställde ledande frågor laced med felinformation. Till exempel kan en fråga felaktigt antyda att angriparen på tågplattformen hade en svart kappa eller att han var beväpnad med en kniv. Deltagarna lyssnade också på ett virtuellt samevittne för att ge en något snedställd redogörelse för händelsen, som kan hända i verkligheten.
När de blev frågade om riktiga detaljer om virtuella brott, svarade de nykter och höga grupperna på frågorna med liknande noggrannhet. Men när de frågades om detaljer som aldrig dykt upp i simuleringen, bekräftade den berusade gruppen den felaktiga informationen oftare än den nyktera gruppen gjorde.
"Människor under påverkan av cannabis visar den högsta risken för falska minnen för saker eller detaljer som är dåligt relaterade till den ursprungliga händelsen," sade Kloft. "Det verkar som om det är ett" ja "förspänning när de är osäkra på deras minne, vilket gör dem till en slags slumpmässiga och opålitliga svarare."
Dags att nykter
Resultaten understryker idén att "om du ifrågasätter människor omedelbart, kommer du att få dessa falska minneseffekter", säger Manoj Doss, en postdoktoral forskare vid Johns Hopkins Center for Psychedelics and Consciousness Research som inte deltog i studien. Doss genomförde en liknande studie med stillbilder och skrivna beskrivningar, snarare än VR, och fann att personer som var höga var mer benägna att falskt "komma ihåg" bilder som de aldrig hade sett när de uppmanades av okända beskrivningar.
Men skulle de falska minnen kvarstå efter att "vittnen" blöts upp? För att ta reda på det upprepade teamet minnestesterna följande vecka. På DRM-uppgiften presterade människor ganska lika oavsett deras sinnestillstånd under det första experimentet. Om de slutförde det första testet medan de var höga, tenderade de emellertid fortfarande att felaktigt känna igen orelaterade ord oftare än sina nykter. På VR-uppgifterna presterade både de sober och berusade grupperna på liknande sätt i uppföljningstestet. Förmodligen kan dessa resultat återspegla hur minnet försvinner över tid, även hos nykta människor, sade Kloft.
"Minne förfaller, till en början, mycket snabbt. Det minskar brant under de första 24 timmarna," säger Annelies Vredeveldt, docent vid Institutionen för straffrätt och kriminologi vid Vrije Universiteit Amsterdam och grundare av Amsterdam Laboratory for Legal Psychology. Av denna anledning anses det vara bästa praxis att intervjua ögonvittnen så snart som möjligt efter att ett brott inträffat. Men mot bakgrund av dessa nya fynd kanske rekommendationen inte gäller personer som är höga på cannabis.
"Förmodligen skulle det vara bäst om de intervjuades så snart de nykter, eller kanske en dag efter evenemanget," sa Vredeveldt. Ju mer tid som går, desto mer kommer deras minne att försämras, tillade hon.
Även om många studier har undersökt effekten av alkohol på falska minnen, har relativt få undersökt hur minnen vaklar under påverkan av cannabis eller andra populära droger, vilket lämnar myndigheterna att hantera berusade vittnen, offer och misstänkta utan bevisbaserade förfaranden, sade Kloft. "Enligt min mening krävs det mer forskning ... om andra droger och läkemedelskombinationer (t.ex. alkohol och cannabis)," sa hon.
