Det regnar på Saturnus! Ungefär. Observationer med Herschel-rymdobservatoriet har visat att vattenis från gejsrar på Enceladus bildar en gigantisk ring av vattenånga runt Saturnus.
Astronomer från ESA: s Infraröd Observatorium upptäckte förekomsten av spårmängder vatten i Saturnus atmosfär redan 1997, men kunde inte riktigt hitta en förklaring till varför den var där och hur den kom dit. Vattenånga kan inte ses i synligt ljus, men Herschels infraröda vision kunde spåra källan till vattenångan.
Enceladus släpper ut cirka 250 kg vattenånga varje sekund genom en samling jets från den södra polära regionen, känd som Tiger Stripes på grund av deras distinkta ytmarkeringar. Mycket av isen hamnar i bana runt Saturnus och skapar den disiga E-ringen där Enceladus finns.
Men en liten mängd når Saturnus - cirka 3% till 5% av Enceladus utkastade vatten hamnar på Saturnes hemplanet.
Phil Plait, The Bad Astronomer räknade ut att en anständig regndusch på jorden är 7 000 000 000 000 gånger tyngre än nederbörden på Saturnus. Så inte mycket vatten kommer till Saturn.
Men det faktum att en måne påverkar sin planet är oöverträffad, så vitt vi vet.
"Det finns ingen analogi till detta beteende på jorden," sa Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, i Tyskland, som ledde samarbetet om analysen av dessa resultat. ”Inga betydande mängder vatten kommer in i vår atmosfär från rymden. Detta är unikt för Saturnus. ”
Den löpande teorin är att Enceladus har ett flytande underjordiskt hav av Perrier-liknande bubblande (och kanske salt) vatten. Ingen vet ännu hur mycket vatten som ligger under månens yta, men man tror att trycket från berget och islagren ovanför kombinerat med värme inifrån tvingar vattnet upp genom Tiger Stripes. När detta vatten når ytan fryser det omedelbart och skickar massor av ispartiklar hundratals mil ut i rymden.
Torusens totala bredd är mer än tio gånger Saturnusradie, men den är bara cirka en Saturnusradie tjock. Enceladus kretsar runt planeten på ett avstånd av ungefär fyra Saturn-radier och fyller på torusen med dess vattenstrålar.
Vattnet i Saturns övre atmosfär transporteras slutligen till lägre nivåer, där det kondenserar. Men forskare säger att mängderna är så små att de resulterande molnen inte kan observeras.
Trots sin enorma storlek har denna torus undvikit upptäckt hittills på grund av hur vattenånga är transparent för synligt ljus men inte vid de infraröda våglängderna som Herschel var designad för att se.
”Herschel har bevisat sitt värde igen. Det här är observationer som bara Herschel kan göra, säger Göran Pilbratt, ESA: s Herschel-projektforskare. ”ESA: s infraröda rymdobservatorium fann vattenångan i Saturnus atmosfär. Då fann NASA / ESA: s Cassini / Huygens uppdrag Enceladus-jetflygplan. Nu har Herschel visat hur man kan passa alla dessa observationer ihop. ”
Källa: ESA
