När NASA: s 1 ton Curiosity Mars-rover utleder sin episka vandring till de gamla sedimentära lagren vid foten av det mystiska Mount Sharp, genomförde Space Magazine en exklusiv intervju med Curiosity Project Manager Jim Erickson, från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) för att få den senaste scoopen så att säga på robotarnas andra världs äventyr.
Forsknings- och ingenjörsteamet arbetar flitigt just nu för att påskynda roverna ungefär en årslång resa till det 3,4 mil höga Martianberget - som är uppdragets främsta destination och har cacheminer av mineraler som är nyckeln till att gnista och upprätthålla livet.
"Vi har lämnat Glenelg och Shaler-utsprånget och börjat vid Mount Sharp," sa Erickson till mig.
Sammantaget överskred den sexhjuliga roveren bara 1 kilometer (0,62 mil) märket när han gick över Röda planeten.
Mount Sharp ligger ungefär 8 mil avstånd - när den Martiska kråkan flyger.
Nyfikenhet kommer att behöva korsa över potentiellt förrädiska sandfält på den långa vägen fram till det skiktade berget.
"Det går mycket bra och vi har ett par enheter under vårt bälte," sade Erickson.
Nyfikenhet avslutade just mer än ett halvt års värde av riklig vetenskap vid Glenelg och Yellowknife Bay där hon upptäckte en beboelig miljö på Röda planeten med de kemiska ingredienserna som kunde upprätthålla Martiska mikrober - och därmed redan uppnå det primära målet för NASAs flaggskeppsuppdrag till Mars.
Curiositys hanterare uppgraderar roverna "hjärnan" med ny körprogramvara, vilket gör henne smartare, mer produktiv och kapabel än någonsin tidigare, och också mycket mer oberoende sedan hennes hisnande touchdown i Gale Crater för nästan ett år sedan den 6 augusti 2012.
”Vi fortsätter att köra regelbundet. Nästa körning planeras i morgon och kommer att köras dagen efter. ”
Från och med idag (Sol 336, 17 juli) har Curiosity kört sex gånger sedan han lämnade Glenelg den 4 juli (Sol 324), totalt mer än 180 meter.
Forskare riktade specifikt nyfikenhet till Gale Crater och Mount Sharp eftersom den är laddad med avlagringar av lermineraler som bildas i neutralt vatten och som möjligen skulle kunna stödja ursprunget och utvecklingen av enkla Martiska livsformer, tidigare eller nuvarande.
Erickson har arbetat i nyckelpositioner på många NASA-planetvetenskapsuppdrag som går tillbaka till Viking. Dessa inkluderar Galileo-uppdraget till Jupiter, både MER rovers Spirit & Opportunity, samt en stint med Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Här är del 1 av mitt breda konversation med Jim Erickson, projektledare för nyfikenhet hos JPL. Del 2 kommer att följa.
Jag bad Erickson att beskriva den nya körprogramvaran som kallas autonom navigering, eller autonav, och hur det kommer att hjälpa till att påskynda nyfikenheten på hennes väg. Fram till nu gjorde ingenjörer på jorden det mesta av planeringen för henne.
Jim Erickson: Vi har lagt lite ny programvara - kallad autonav eller autonom navigering - på fordonet direkt efter kopplingsperioden tillbaka i mars 2013. Detta kommer att öka vår förmåga att köra.
Anledningen till att vi lägger den ombord är att vi visste att det skulle vara till hjälp när vi startade den långa körningen till Mount Sharp. Och vi kliar för att kolla in det. Under de närmaste veckorna kommer vi att göra olika tester med autonav.
Ken Kremer: Hur kommer autonav att hjälpa nyfikenhet?
Jim Erickson: Rover har förmågan att förstå hur långt den kör, oavsett om den glider eller inte, och att förbättra säkerheten.
Och sedan kommer nästa steg att gälla för att rover kan köra på egen hand.
Ken: Hur ofta kommer nyfikenheten att köra?
Jim Erickson: Någonstans som varannan dag. Vi planerar en enhet, ser hur det går och om det gick bra och sedan går vi vidare till nästa enhet. Vi implementerar det som det ser ut medan vi gör utcheckningar av autonav.
Vi kanske måste sluta köra för en del av autonav-kassan för att slutföra testningen.
I grund och botten begränsas vi huvudsakligen av det antal dagar som vi har lyckats slutföra den föregående dags körningen. Och huruvida vi har informationen tillbaka [till Jorden] så att vi kan planera nästa dags körning.
Under vissa omständigheter kan Mars-tiden rotera så att vi inte får informationen tillbaka i tiden, så därför kör vi inte den dagen.
Ken: Kan du någonsin köra två dagar i rad?
Jim Erickson: Ja, det kan vi göra om timingen är rätt. Om vi får resultaten av dagens körning (n) i tid innan vi måste planera nästa dags enhet (n + 1) - nästan som om du är på Mars-tid. Då skulle det fungera bra.
När vi får autonav-kapaciteten kan vi också planera två dagar i rad. En dag med riktad körning och den andra dagen kan vara "OK här är ditt mål var du än hamnar, försök och gå till denna plats".
Detta kommer att öka produktiviteten!
Ken: När kommer autonav vara igång?
Jim Erickson: Något som två till tre veckor. Vi måste noggrant titta på alla tester och validera dem först så att vi är bekväma med autonav.
Ken: Vad är den Martian terrängen på golvet i Gale krater som just nu och för de närmaste milen?
Jim Erickson: Det är en blandning av sand och olika stenstensområden. När vi kommer in på det måste vi kunna köra bekvämt på båda. Det finns inte för många stora stenar som skulle vara ett problem just nu. Det finns något hyllområde som vi ska gå runt.
Just nu är området vi är i faktiskt bra att ge oss öva på att identifiera hinder och komma runt dem. Detta kommer att hjälpa oss senare när vi ser hinder och vill köra snabbare.
Ken: Vad är den övergripande planen nu, med fokus på att köra eller stanna och undersöka?
Jim Erickson: - Det är inte avsikten att stoppa. Detta kommer att vara ett bra par veckors körning.
I del 2 av mitt samtal med Jim Erickson kommer vi att diskutera mer om roverens travers över främmande territorium som samtidigt är en vetenskaplig guldgruva och en potentiell dödsfälla, såväl som borrning och provtagningsaktiviteter, Komet ISON-observationer och kommande vetenskapliga mål.
Tidigare erfarenheter av rover på Mars kommer att vara oerhört hjälpsamma när du studerar hur rover interagerar med dynfält. Autonav anställdes först på MER-roverna.
Rover-chaufförerna och vetenskapsteamet fick mycket erfarenhet och vet hur de körde både Spirit & Opportunity genom många gigantiska fält av sanddyner med mycket varierande komposition och komplexitet.
Håll ögonen öppna för mer från Mars.
