Rymdskeppet New Horizons ligger fortfarande cirka 880 miljoner kilometer från Pluto, men den 1 och 3 juli 2013 kunde rymdskeppets LOng Range Reconnaissance Imager (LORRI) inte bara upptäcka Pluto, utan dess största måne, Charon , synlig och ren åtskild från Pluto själv. Charon kretsar runt 19 000 kilometer från Pluto och sett från New Horizons, det är bara cirka 0,01 grader bort.
"Själva bilden ser kanske inte så imponerande ut för det otränade ögat, men jämfört med upptäcktsbilderna av Charon från jorden ser dessa" upptäckt "bilder från New Horizons utmärkt!" sa New Horizons projektforskare Hal Weaver. "Vi är mycket glada över att se Pluto och Charon som separata objekt för första gången från New Horizons."
Ramen till vänster i gruppering av bilder ovan är i genomsnitt sex olika LORRI-bilder, var och en tagna med en exponeringstid på 0,1 sekund. Ramen till höger är samma sammansatta bild men med Pluto och Charon cirklade; Pluto är det ljusare föremålet nära mitten och Charon är det svagare föremålet nära sitt 11 klockslag. Cirklarna anger också de förutsagda platserna för föremålen, vilket visar att Charon är där laget förväntar sig att det ska vara, relativt Pluto. Inga andra Pluto-systemobjekt syns i dessa bilder.
Dessa bilder är bara en antydning om vad som ska komma när New Horizons kommer närmare Pluto-systemet. Den 14 juli 2015 är rymdskeppet planerat att passera bara 12 500 kilometer (7 750 mil) ovanför Plutos yta, där LORRI kommer att kunna upptäcka funktioner som är storleken på en fotbollsplan.
"Vi är glada över att ha vår första pixel på Charon," säger New Horizons Principal Investigator Alan Stern, "men om två år från nu, närmast närmaste, kommer vi att ha nästan en miljon pixlar på Charon - och jag förväntar oss att vi vara en miljon gånger lyckligare också! ”
Pluto har fem kända månar (och att namnge dem har varit lite kontroversiellt). Kommer nya horisonter att hitta ännu mer?
Källa: New Horizons
