Konstnärskoncept av robot Asteroid Prospector. Kredit: Marc Cohen et al.
Det har varit mycket surr i media på senare tid om gruvdrift av asteroider, till stor del förde med införandet av Planetary Resources, Peter Diamandis nya företag i branschen. Men är det här affärsförslaget faktiskt livskraftigt? NASAs innovativa avancerade koncept finansierar en studie som hoppas kunna besvara den frågan.
Projektet kallas förslaget om Robotic Asteroid Prospector och är en del av NIAC: s fas I-programutdelare. Det leds av Dr. Marc Cohen, en arkitekt baserad i Palo Alto Kalifornien, med hjälp av Warren James, en banaxpert, Kris Zacny, en robotist på Honeybee Robotics och Brad Blair, en mineralekonom. Deras förslag studerar grunderna i några huvudfrågor som Asteroid gruvindustrin står inför. Vilka typer av uppdrag och rymdskepp är nödvändiga? Är rätt typ av gruvteknologi tillgänglig? Och viktigast av allt, finns det till och med en livskraftig affärsmodell för att göra det i första hand?
Dr. Cohen är själv skeptisk till det, men påpekar att det är en del av anledningen till att han är så intresserad av att utföra forskningen. Han bidrar till hans skepsis är de många antaganden som förslaget bygger på. Dessa inkluderar ett teleskop i Venus omloppsbana för att hjälpa söka efter föremål nära jorden (ett av NASA: s primära uppdrag och liknande B612-stiftelsens rymdteleskop som kommer att jaga efter Asteroids Near Earth) och regelbunden kommersiell tillgång till en servicebas belägen i en Lagrange-punkt där man kan starta uppdragen.
"Vi försöker göra antagandena riktigt tydliga, specifika och uttryckliga, så vi förstår vad avvägningarna är", sa Dr. Cohen till Space Magazine. "En sak som vi är mycket försiktiga med är att inte gå in med några föruppfattningar."
Antagandena leder till en rymdfarkostkonstruktion, eventuellt med hjälp av ett sol-termiskt framdrivningssystem, som sänds ut till en NEO från Lagrange punktstation, gruvor och bearbetar materialet vid asteroiden och sedan returnerar det till Lagrange-punkten för transport tillbaka till Jorden.
Dr Cohen förklarade att teamet försöker hitta de krav som skulle göra ett robot-asteroidprogram kommersiellt framgångsrikt.
Det finns fortfarande många utmaningar att lösa, inklusive att utveckla banor som gör det möjligt för rymdskeppet att göra upprepade, korta resor till asteroiden som den bryter och hanterar alla slags tekniska problem utan mänsklig närvaro i närheten. Om det lyckas lösa några av dessa svårigheter kan projektet resultera i konturerna av en av ryggraden i den framtida rymdekonomin. Det kan också locka finansiering för fas II-finansieringsrundan från NIAC nästa år.
Mer information om RAP finns på NIAC: s webbplats
